Peter Tucker
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A maioria dos anquilossauros norte-americanos - dinossauros herbívoros de quatro patas, fortemente blindados e com terríveis clavas de cauda - tinham uma armadura lisa e óssea cobrindo seus crânios. E ainda, esta besta misteriosa tinha uma cabeça incrivelmente pontiaguda, muito parecida com os anquilossauros da Ásia.
Mas os pesquisadores acabaram de resolver o mistério. Uma nova análise indica que a nova espécie de anquilossauro de 76 milhões de anos, apelidada de Akainacephalus johnsoni, provavelmente teve ancestrais asiáticos que migraram para a América do Norte quando o nível do mar entre os continentes estava baixo, disseram os pesquisadores em um novo estudo, publicado online hoje (19 de julho) na revista PeerJ. [Ver Imagens do Anquilossauro com Crânio Espinhento]
A equipe encontrou os fósseis de A. johnsoni no Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, no sul de Utah em 2008. Embora partes do dinossauro com cabeça pontiaguda de 4,8 metros estejam faltando, os cientistas conseguiram descobrir um crânio completo, pedaços de armadura óssea , vértebras e ossos dos membros, bem como uma cauda quase perfeitamente preservada e o clube da cauda.
Os paleontólogos encontraram um grande número de A. johnsoni's restos mortais - tantos que depois que os pesquisadores cobriram os achados com jaquetas de gesso e os trouxeram para o laboratório, levou quase quatro anos para os preparadores removerem os fósseis das rochas e entulhos ao redor. O nome da espécie do dinossauro homenageia o voluntário do museu Randy Johnson, que preparou o crânio.
O nome do gênero Akainacephalus descreve o crânio único do anquilossauro, já que as palavras gregas "akaina" e "cefalo" significam "espiga" e "cabeça", respectivamente.
A espécie recém-descoberta ajuda a preencher um galho na árvore evolutiva do anquilossauro. Esses dinossauros se originaram na Ásia entre 125 milhões e 110 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo. Não foi até cerca de 77 milhões de anos atrás que eles começaram a aparecer na América do Norte, de acordo com o registro fóssil.
A. johnsoni's armadura óssea distinta indica que estava intimamente relacionado ao anquilossauro do Novo México Nodocephalosaurus kirtlandensis. Mas, embora essas duas feras tenham sido encontradas no sudoeste dos EUA, elas parecem estar mais relacionadas aos anquilossauros asiáticos, incluindo Saichania e Tarchia, do que outros anquilossauros norte-americanos, como Anquilossauro e Euoplocéfalo - anquilossauros que têm armadura de crânio plana, disseram os pesquisadores.
"Uma hipótese razoável seria que os anquilossaurídeos de Utah são parentes daqueles encontrados em outras partes do oeste da América do Norte, então ficamos realmente surpresos ao descobrir que Akainacephalus estava tão intimamente relacionado com espécies da Ásia ", disse o co-pesquisador Randall Irmis, curador de paleontologia do Museu de História Natural de Utah e professor associado do Departamento de Geologia e Geofísica da Universidade de Utah, em um comunicado.
A redução temporária do nível do mar na ponte terrestre de Beringian poderia ter permitido que os anquilossauros asiáticos imigrassem para a América do Norte durante o Cretáceo Superior, provavelmente durante vários intervalos entre 80 milhões e 77 milhões de anos atrás, disse a pesquisadora líder do estudo Jelle Wiersma, que foi previamente assessorada por Irmis e agora é estudante de doutorado no departamento de Geociências da James Cook University em Queensland, Austrália. [Fotos: veja o dinossauro blindado nomeado em homenagem a Zuul de 'Ghostbusters']
Além disso, porque o crânio pontudo A. johnsoni e o novo mexicano N. kirtlandensis parecem diferentes dos outros anquilossauros norte-americanos, é seguro dizer que pelo menos dois eventos de imigração ocorreram durante o Cretáceo Superior, disse Wiersma. (Por outro lado, alguns paleontólogos pensam que tiranossauro Rex também era um imigrante asiático, relatado anteriormente.)
"É extremamente fascinante e importante para a ciência da paleontologia que possamos ler tantas informações do registro fóssil, o que nos permite entender melhor os organismos extintos e os ecossistemas dos quais eles fazem parte", disse Wiersma no comunicado.
A. johnsoni é o mais completo dinossauro anquilossauro do Cretáceo Superior já registrado em Utah e no sudoeste dos Estados Unidos. O espécime está agora em exibição na galeria Past Worlds no Museu de História Natural de Utah em Salt Lake City.
Nota do editor: Esta história foi atualizada para incluir quando os anquilossauros podem ter viajado da Ásia para a América do Norte.
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