Vova Krasen
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Existem poucas coisas mais maravilhosas do que assistir a um tardígrado se contorcer sob um microscópio com algo estranho em sua barriga - seja um cocô absurdamente grande, uma ninhada de ovos com cobertura de espaguete ou, como mostrado em um notável vídeo postado no Twitter esta semana, um misterioso filão de cristais brilhantes.
Tardígrados - mais caprichosamente conhecidos como ursos d'água ou leitões-musgo - são invertebrados quase microscópicos encontrados em musgos e em outros lugares úmidos ao redor do mundo. No breve vídeo do Twitter, o biólogo Rafael Martín-Ledo estudou um tardígrado do rio Saja, no norte da Espanha, usando uma técnica de imagem chamada microscopia de contraste de fase, que ilumina estruturas que espalham maiores quantidades de luz. A técnica destacou estruturas difíceis de ver, como os estiletes do tardígrado - um par de ferramentas duras para perfurar alimentos flanqueando a boca do leitão (visto no lado esquerdo do vídeo) - mas também revelou o conteúdo surpreendente da barriga do tardígrado. Brilhando como uma pequena galáxia, pedaços de cristais estranhos encheram o estômago do urso d'água. [8 razões pelas quais amamos tardígrados]
O que são e como chegaram lá? Ninguém sabe. Mas de acordo com Martín-Ledo - um professor de ciências do ensino médio em Santander, Espanha, e co-autor de vários estudos sobre microfauna marinha - esses cristais intestinais podem ser pedaços da própria boca do tardígrado.
"Os dois estiletes do tardígrado são feitos de aragonita", um mineral comum feito de carbono e cálcio, disse Martín-Ledo. "Então, quando vi elementos semelhantes a cristais dentro de sua barriga, imaginei que fossem pedaços de cristais de aragonita que ele engoliu."
Este é apenas um palpite, observou Martín-Ledo. Mas, considerando que os tardígrados mudam e voltam a crescer seus estiletes de tempos em tempos, é plausível que alguns pedaços possam acabar na barriga dos animais.
E, se descobrir que os tardígrados, ocasionalmente, engolem pedaços de suas próprias bocas, dificilmente seria a coisa mais estranha sobre eles. Estruturalmente, os tardígrados são pouco mais do que cabeças de oito pernas com uma boca e um ânus, e ainda são um dos campeões mais resistentes do reino animal, capaz de suportar calor extremo, frio de gelar os ossos e rajadas de radiação que matariam a maioria dos outros criaturas. Alguns até voltaram a si depois de congelados sólidos por 30 anos.
Com mais de 1.000 espécies conhecidas desses super-heróis insignificantes e rechonchudos descobertos até agora, é justo dizer que a Terra pode ser o mundo do tardígrado, e estamos apenas vivendo nele. Se os ursos d'água querem comer seus próprios rostos de vez em quando, quem somos nós para impedi-los?
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Originalmente publicado em .