Paul Sparks
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Um crânio quebrado pré-histórico está revelando os segredos de humanos antigos, divulgando que os primeiros humanos modernos deixaram a África muito mais cedo do que se pensava, um novo estudo descobriu.
O crânio, encontrado na Eurásia e datado de 210.000 anos, é o osso humano moderno mais antigo que os antropólogos descobriram fora da África, disseram os pesquisadores..
Este crânio, no entanto, tinha um vizinho incomum: um crânio de 170.000 anos, possivelmente Neandertal, que foi encontrado descansando ao lado dele, em uma caverna no sul da Grécia. Dado que o crânio de Neandertal é sólido 40.000 anos mais novo que o crânio humano moderno, parece que a dispersão inicial desse humano em particular para fora da África falhou. Não há descendentes vivos desse humano enigmático vivo hoje, e o grupo dessa pessoa foi substituído por Neandertais, que mais tarde viveram naquela mesma caverna, disseram os pesquisadores. [Fotos: veja os rostos antigos de um cara que usa um coque e uma mulher de Neandertal]
"Sabemos pelas evidências genéticas que todos os humanos que estão vivos hoje fora da África podem traçar sua ancestralidade até a maior dispersão da África que aconteceu entre 70 [, 000] e 50.000 anos antes do presente", "pesquisador chefe do estudo Katerina Harvati, um professor de paleoantropologia da Universidade de Tübingen, na Alemanha, disse a repórteres em entrevista coletiva.
Outras dispersões anteriores de humanos modernos para fora da África foram documentadas em locais em Israel, incluindo uma baseada na descoberta de uma mandíbula humana moderna de 194.000 a 177.000 anos da caverna de Misliya e outros ligados a fósseis humanos antigos datados de cerca de 130.000 a 90.000 anos atrás nas cavernas Skhul e Qafzeh. Mas "pensamos que esses primeiros migrantes não contribuíram realmente para os humanos modernos que vivem fora da África hoje, mas morreram e foram provavelmente substituídos localmente pelos neandertais", disse Harvati. "Nossa hipótese é que esta é uma situação semelhante com a população Apidima 1 [o crânio humano moderno recentemente datado]."
Descoberta na Grécia
Os dois crânios antigos foram descobertos no final dos anos 1970 por pesquisadores do Museu de Antropologia da Universidade de Atenas. Dado que os crânios foram encontrados na Caverna Apidima, os pesquisadores os chamaram de Apidima 1 e Apidima 2.
Ambos os crânios, nenhum dos quais tinha mandíbula inferior, foram encontrados lado a lado em um bloco de brecha, pedaços angulares de rocha que foram cimentados ao longo do tempo. No entanto, nenhum dos crânios estava em boas condições; o Apidima 1 danificado incluía apenas a parte de trás do crânio e, na época, os pesquisadores não tinham certeza de qual espécie ele vinha. Apidima 2, que preservava a região facial do crânio, foi identificada como Neandertal, mas estava quebrada e distorcida.
Por anos, os crânios permaneceram no Museu de Antropologia de Atenas até que finalmente foram limpos e preparados a partir do bloco de brecha no final dos anos 1990 e início dos anos 2000. No novo estudo, Harvati e seus colegas colocaram os dois crânios em um tomógrafo, que gerou reconstruções virtuais 3D de cada espécime. Em seguida, eles analisaram as características de cada.
Como nas análises anteriores, a equipe concluiu que o Apidima 2, que tinha uma sobrancelha espessa e arredondada, era de um Neandertal antigo. Identificar o Apidima 1 foi mais desafiador por causa de seus restos fragmentários, mas os pesquisadores conseguiram criar imagens espelhadas de seus lados direito e esquerdo, o que lhes deu uma reconstrução mais completa. [Em fotos: fósseis de Homo sapiens mais antigos já encontrados]
Várias pistas, como a parte de trás arredondada do crânio (uma característica exclusiva dos humanos modernos), indicavam que Apidima 1 era um ser humano moderno inicial, ou Homo sapiens, os pesquisadores disseram.
Datar os crânios
Em seguida, os pesquisadores dataram os crânios. Análises anteriores haviam estimado que os crânios eram aproximadamente do mesmo período, visto que foram descobertos um ao lado do outro, sugerindo que viviam na mesma época. Mas, usando um método conhecido como datação em série de urânio, a nova equipe descobriu que os crânios não eram do mesmo período.
Com 170.000 anos de idade, o crânio do Neandertal se encaixa na faixa de outros restos do Neandertal encontrados em outras partes da Europa. Mas o crânio humano moderno era um outlier inesperado, anterior ao próximo H. sapiens permanece na Europa por mais de 150.000 anos, os pesquisadores descobriram.
A datação em série do urânio é uma das poucas maneiras de datar esses ossos antigos, "mas não sem algumas armadilhas", disse Larry Edwards, professor regente do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Minnesota, que não esteve envolvido no estudo.
Na verdade, o método funciona porque o urânio se decompõe em tório. Quanto mais tório há em uma amostra, mais velha ela é, disse Edwards. No entanto, ossos e dentes não contêm muito de seu próprio urânio; em vez disso, eles o absorvem do meio ambiente com o tempo. "Isso exige que você faça interpretações sobre como e quando o urânio foi coletado e se o urânio foi perdido ou não", disse ele..
Mas embora essa técnica não seja ideal para datar crânios como Apidima 1 e 2, ela ainda pode fornecer dados úteis, disse Edwards.
"Eu acho que é bastante sólido, as conclusões [de namoro]", disse ele.
Implicações fora da África
Apesar do título do crânio como o "fóssil humano moderno mais antigo conhecido na Eurásia", a nova descoberta não reescreve os fundamentos da evolução humana, disse Eleanor Scerri, professora associada e líder do grupo de pesquisa da Evolução Pan-africana do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, Alemanha, que não esteve envolvida no estudo.
Esses fundamentos são que os humanos evoluíram pela primeira vez na África e, em seguida, se aventuraram pelo resto do mundo.
"Os fósseis humanos mais antigos ainda vêm da África e são cerca de 100.000 anos mais velhos que o fóssil Apidima", disse Scerri por e-mail. "São cerca de 4.000 gerações - ampla oportunidade de se mudar."
Dito isso, "se quisermos fazer perguntas especificamente sobre a história inicial de nossa espécie na Eurásia, então este estudo pode confirmar os argumentos apresentados para múltiplas dispersões iniciais", disse Scerri. Além disso, esta descoberta apóia a visão de que a população de "primeiros Homo sapiens foi fragmentado e disperso ", disse ela. [10 principais mistérios dos primeiros humanos]
Estudos anteriores sugeriram que "Homo sapiens deixou a África toda vez que os desertos do Saara e da Arábia encolheram, o que aconteceu amplamente em ciclos de 100.000 anos ", concordando aproximadamente com as datas deste estudo, observou ela..
Além do mais, se os humanos modernos realmente alcançaram a Eurásia há pelo menos 210.000 anos, então "não podemos mais presumir que as assembléias de ferramentas de pedra 'musterianas' encontradas em grandes regiões da Eurásia estão necessariamente sendo produzidas por neandertais", disse ela.
Existem muitos caminhos abertos para os pesquisadores na esperança de aprender mais sobre os crânios de Apidima. Por exemplo, os crânios podem conter DNA antigo ou proteínas primordiais que podem verificar sua espécie, Eric Delson, que não esteve envolvido na pesquisa, escreveu em uma perspectiva publicada online hoje (10 de julho) na revista Nature. Delson é professor e presidente do Departamento de Antropologia do Lehman College e do The Graduate Center da City University of New York.
Além disso, os pesquisadores poderiam estudar o paleoambiente e o clima da caverna para descobrir como eram as condições quando os Apidima 1 e 2 viviam lá. Hoje, a caverna fica em um penhasco de frente para o mar, acessível apenas por barco, disse Harvati.
O estudo foi publicado online hoje na revista Nature.
- Em fotos: Ossos de um híbrido Denisovan-Neanderthal
- Fotos: Recém-descoberto parente humano antigo descoberto nas Filipinas
- Fotos: À procura de humanos extintos na lama da caverna antiga
Originalmente publicado em .