Phillip Hopkins
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Milhões de anos atrás, um réptil voador do tamanho de um avião levantou voo no que hoje é o Canadá.
Agora, esta enorme espécie de pterossauro gigante - parte de um grupo conhecido como azhdarchids - finalmente tem um nome: Cryodrakon boreas, extraído das palavras gregas antigas que se traduzem em "dragão frio dos ventos do norte".
Fósseis de Cryodrakon boreas foram encontrados décadas atrás e pensava-se que pertenciam a outro azhdarchid norte-americano: Quetzalcoatlus, um dos maiores animais voadores de todos os tempos. Mas a descoberta de fósseis adicionais nos últimos anos disse aos cientistas que os fósseis representavam uma espécie recém-descoberta e a primeira nova espécie de pterossauro gigante encontrada no Canadá.
Com base no tamanho de um enorme osso do pescoço que se pensava pertencer a um animal adulto, o pterossauro recém-descrito provavelmente tinha uma envergadura de cerca de 10 metros de ponta a ponta, tornando-o comparável em tamanho ao seu monstruoso primo azhdarchida Quetzalcoatlus, pesquisadores relataram em um novo estudo.
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Todos os Cryodrakon fósseis vieram do Dinosaur Provincial Park em Alberta, e datam de aproximadamente 77 milhões a 74 milhões de anos atrás durante o período Cretáceo (145,5 milhões a 65,5 milhões de anos atrás), de acordo com o estudo.
Azhdarchids viveram em todos os continentes, exceto Antártida e Austrália, e são conhecidos por terem cabeças superdimensionadas, pescoços longos, pernas longas e pés grandes, disse o principal autor do estudo David Hone, professor sênior e diretor do programa de biologia da Queen Mary University em Londres. Mas, apesar do tamanho massivo deste grupo, poucos fósseis de gigantes voadores permanecem, disse Hone por e-mail.
Os fósseis são normalmente preservados quando os restos mortais de animais são enterrados em camadas de sedimentos e isolados de bactérias que decompõem a matéria orgânica. Muitos dos vestígios mais bem preservados de milhões de anos atrás pertenciam a animais que viviam perto de mares ou rios, e pterossauros nessa época (incluindo Cryodrakon) viviam principalmente no interior, explicou Hone.
“E seus ossos são incrivelmente finos, então são muito raros”, acrescentou. "Temos sorte de termos tanto material bom quanto temos."
O que pode C. boreas tem parecido na vida? O paleoartista David Maas ilustrou o pterossauro com um padrão distinto de vermelho e branco que provavelmente será imediatamente reconhecível por qualquer canadense. Visto de cima com suas asas totalmente abertas, as marcas em Cryodrakonas costas e pontas das asas lembram fortemente a bandeira canadense, até a icônica folha de bordo no centro.
Esta foi uma escolha artística "divertida", já que não há evidências fossilizadas das cores ou padrões do animal, disse Hone no e-mail. No entanto, "é realmente um esquema de cores plausível", acrescentou ele.
"Não é nada ridículo ou impossível com base no que sabemos sobre as cores de grandes pássaros vivos", disse Hone.
As descobertas foram publicadas online em 9 de setembro no Journal of Vertebrate Paleontology.
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Originalmente publicado em .