Vova Krasen
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A condução aventureira e adepta de LeeRoy Yarbrough ganhou-lhe as honras de Piloto do Ano da NASCAR em 1969. Ver mais fotos da NASCAR. Lonnie LeeRoy Yarbrough cresceu no lado difícil de Jacksonville, Flórida, e desenvolveu uma afinidade com a velocidade desde cedo. Quando tinha 12 anos, Yarbrough montou seu primeiro carro, um Ford cupê 1934 com motor Chrysler.
Ele deu ataques aos policiais locais quando era adolescente. Quando ele tinha 19 anos, Yarbrough encontrou seu caminho para uma pista de terra local para ventilar seu desejo por velocidade. Surpreendentemente, Yarbrough venceu a primeira corrida que correu em Jacksonville Speedway na primavera de 1957.
Yarbrough começou sua carreira de automobilismo na divisão de esportistas de nível inferior. Depois de vencer 11 corridas, Yarbrough passou para os modificados mais poderosos e ganhou 83 recursos em um período de três anos.
"Eu queria ser piloto de corrida desde os 12 anos", disse Yarbrough em uma entrevista em 1969. "Se você pensa o suficiente sobre fazer algo, você deve querer ser o melhor. Eu queria ser o melhor piloto de carros de corrida do mundo." O comportamento inquieto e descontrolado tornou-se a chave para sua ascensão na escada das corridas de stock car.
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Um piloto habilidoso, Yarbrough tornou-se um sucesso instantâneo. Ele venceu duas corridas de pista curta na temporada do Grand National da NASCAR de 1964, o primeiro ano em que competiu em mais de 14 corridas. Dois anos depois, Yarbrough conseguiu sua primeira vitória no superspeedway em Charlotte. Dirigindo um Dodge Charger não patrocinado e considerado levianamente de propriedade de Jon Thorne, Yarbrough dominou a corrida, liderando em 450 das 500 milhas no National 500 de 16 de outubro.
Seguiram-se passeios apoiados pela fábrica e Yarbrough respondeu de acordo. Apesar das inúmeras tribulações que assolaram sua equipe Junior Johnson Ford no início da temporada de 1968, LeeRoy se recuperou e venceu em Atlanta e Trenton. Tendo experimentado o sucesso, ele estava energizado para enfrentar o desafio da temporada do Grand National da NASCAR de 69.
Yarbrough tinha um dom para o dramático. No Daytona 500 de 1969, Yarbrough se viu atrás de Charlie Glotzbach por 11 segundos com 10 voltas restantes. Ele abriu caminho através do tráfego mais lento e se aproximou do líder. Na última volta, Yarbrough abaixou-se para o lado baixo para fazer a passagem decisiva, mas um carro rodado apareceu em seu caminho. Em uma demonstração impressionante de coragem e habilidade, Yarbrough mergulhou para o lado baixo na curva três para limpar o carro dobrado, quase atropelando o avental. Ele assumiu a liderança de Glotzbach e disparou sob a bandeira quadriculada um carro à frente.
A paixão que ele trouxe para a luta elevou Yarbrough ao alto escalão de sua profissão. Ele foi o campeão da Daytona 500, mas não foi finalizado. Em seguida, ele venceu o Darlington's Rebel 400 nas últimas quatro voltas, depois venceu o Charlotte's World 600, rodando o field inteiro pelo menos duas vezes. Ele também conquistou o verão de 400 milhas em Daytona, prevalecendo em uma luta tensa no final da corrida com Buddy Baker.
Yarbrough venceu a corrida de verão em Atlanta International Raceway, apesar de uma febre de 102 graus. Ele capturou o Southern 500 ao passar David Pearson na última volta. E ele venceu por uma volta completa em Rockingham em outubro, superando um déficit de voltas quando um pneu furado o jogou contra a parede. No final da temporada, Yarbrough tinha sete vitórias em seu crédito.
LeeRoy Yarbrough realmente fez seu nome com seu excelente desempenho em 1969. Ele ganhou dezenas de prêmios pós-temporada e foi eleito o melhor piloto americano por um painel de especialistas. Salpicado com quantidades liberais de autoconfiança e inteligência, foi sua habilidade que abriu um nicho único na galeria dos grandes nomes da NASCAR.
Após sua brilhante temporada de 1969, o recorde de desempenho de Yarbrough caiu. Vítima da retirada da fábrica, Yarbrough teve que se esforçar para localizar atrações nos eventos do Grand National. Ele venceu apenas uma vez em 70, no Charlotte Motor Speedway, e participou de apenas seis corridas em 71.
Em 1972, ele engoliu seu orgulho e aceitou uma carona em um Ford de propriedade do ativista independente Bill Seifert. Ele registrou nove resultados entre os 10 primeiros em 18 partidas, claramente os melhores esforços que a máquina Seifert já havia feito.
Yarbrough apareceu para as Speedweeks de 1973 de Daytona, mas não conseguiu ganhar uma vaga no Daytona 500. Ele praticamente sumiu de vista depois disso, nunca mais apareceu em um evento da NASCAR.
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- Como funciona o Daytona 500