Pedeorelha | Se airbags são tão seguros, por que meu carro não tem mais?

Phillip Hopkins
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Proteção ... ou exagero? Veja mais fotos de segurança automotiva. Gabriel Bouys / AFP

O airbag foi um grande avanço na segurança automotiva quando foi introduzido pela primeira vez na década de 1970. Como você provavelmente sabe, seu uso só cresceu. Desde o final da década de 1990, todos os veículos produzidos nos Estados Unidos devem ter airbags frontais do lado do motorista e do passageiro. Hoje, também temos airbags de cortina lateral, airbags tubulares e até airbags de joelho. Algumas empresas até começaram a testar airbags externos para proteger os pedestres. Parece que não estamos muito longe do interior de um carro explodindo em uma almofada inflada gigante com o impacto. Parece bom, mas há muitas compensações: quanto peso e custo extra você pode construir em um carro novo?

Para responder a esta pergunta, você deve primeiro entender como funcionam os airbags. O airbag frontal básico é projetado para diminuir a aceleração dos ocupantes do carro durante o impacto, reduzindo as forças que atuam sobre eles e evitando ferimentos. Os airbags laterais fazem a mesma coisa, mas protegem os ocupantes dos impactos laterais. Cortina ou airbags tubulares protegem a cabeça de bater na lateral; enquanto os airbags montados no assento ou na porta protegem a pélvis.

Outros airbags em desenvolvimento geralmente ajudam a manter os ocupantes com segurança durante colisões. Veja o airbag de joelho, por exemplo. Muitos carros têm grandes almofadas acolchoadas para os joelhos que protegem as pernas dos impactos de colisões. No entanto, uma parada repentina faz com que as pernas da pessoa se projetem para a frente. Quando batem em alguma coisa, a força se concentra em uma área da perna. O resultado pode ser uma fratura grave na perna e danos nos quadris ou na pelve. Um airbag de joelho substitui a almofada ou fica atrás dela. Com o impacto, o airbag infla e pressiona os joelhos dos ocupantes contra a parte inferior do assento, mantendo-os no lugar com segurança. Outros novos designs de airbag evitam que as pessoas deslizem em seus assentos ou mudem a posição do ocupante para longe do impacto [fonte: Moore].

A proteção é uma coisa boa, especialmente ao dirigir; no entanto, quanto é demais? Um carro pode realmente ser muito seguro para dirigir? Vamos descobrir na próxima página.

Os airbags laterais eram relativamente novos quando este Lexus foi lançado em 2002. Car Culture / Getty Images

Tecnicamente, não há limite máximo para o número de airbags que você pode colocar em um veículo. Um carro pode ser projetado com todas as superfícies internas prontas para inflar durante o impacto; entretanto, esse veículo seria muito caro e muito pesado. Custo e peso - esses são os dois principais limites para o uso de airbags.

A instalação de airbags custa dinheiro tanto para os materiais quanto para a mão de obra. Substituir um airbag já instalado pode custar de US $ 500 a vários milhares de dólares. Eles custam significativamente menos quando são inicialmente instalados na fábrica, mas o custo aumenta rapidamente à medida que mais e mais airbags são adicionados. Por exemplo, a opção de airbag lateral em um Ford Fusion 2006 adiciona quase US $ 600 ao custo final do carro [fonte: CBS News].

O peso extra é outro problema. O aumento do peso reduz o consumo de combustível. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA estima que cada 100 libras. de peso adicionado a um carro reduz a quilometragem em dois por cento [fonte: Fueleconomy.gov]. Embora os fabricantes de automóveis geralmente não divulguem informações sobre o peso de componentes individuais e um airbag individual não pese muito, vários airbags podem aumentar significativamente o peso geral do veículo. Se você considerar o airbag em si, os propelentes químicos necessários para inflá-lo, a fiação e os sensores, além dos invólucros para todos os componentes, você pode ver que encher um carro com um monte de airbags prejudicaria sua economia de combustível.

Claro, os airbags podem tornar seu carro mais lento e pesado, mas existem algumas vantagens definitivas. Vamos explorá-los na próxima página.

Os airbags podem ter muitas vantagens, mas há muitos detratores. Patti McConville / Photographer's Choice / Getty Images

Realmente não há debate - os airbags salvam vidas e reduzem a gravidade dos ferimentos. Dados baseados em testes de colisão e colisões reais, bem como estudos do Departamento de Transporte e do Insurance Institute for Highway Safety mostram que os airbags melhoram a segurança [fonte: Insurance Institute for Highway Safety]. Ainda há uma forte tendência de oposição aos airbags, assim como aos cintos de segurança obrigatórios, mas os dados não mentem.

Isso não quer dizer que os airbags sejam perfeitos. Se usados incorretamente, podem causar ferimentos ou morte. Crianças em cadeiras de automóveis não devem viajar no banco da frente se o veículo estiver equipado com airbag, e os motoristas geralmente não devem sentar-se a menos de 25 centímetros do volante. Desde 1990, ocorreram 290 mortes induzidas por airbag; no mesmo período, entretanto, os airbags salvaram mais de 27.000 vidas [fonte: Insurance Institute for Highway Safety]. Os airbags laterais são ainda mais seguros - ninguém jamais foi morto por um. Mesmo nos piores casos (que podem ser contados por um lado), eles causam apenas ferimentos leves. Além disso, os modernos airbags frontais têm um design de duas fases mais seguro. Em colisões de baixa velocidade, eles inflam com menos força, reduzindo a chance de ferimentos se uma criança ou pessoa menor estiver no banco da frente.

A relação custo-benefício dos airbags continua sendo um tópico de amplo debate. Vários estudos tentaram tabular o custo de produção e instalação de airbags, o custo do combustível associado ao peso extra e o custo de substituição de airbags usados. Esse custo total é então comparado a um valor numérico que representa o custo econômico de mortes e ferimentos. O número que aparece à frente parece irrelevante quando alguém que você conhece foi salvo de ferimentos graves ou morte.

Na verdade, os airbags podem até ajudar a economizar dinheiro. Muitas seguradoras oferecem descontos para veículos com determinados recursos de segurança - incluindo airbags. Isso pode parecer contra-intuitivo, uma vez que os airbags aumentam o custo de conserto do veículo. Na verdade, esse custo extra muitas vezes significa que o veículo será amortizado em vez de reparado. As seguradoras também pagam para cobrir despesas médicas resultantes de lesões, e esses custos superam em muito o preço de substituição do airbag.

Para obter mais informações sobre segurança e desenvolvimento de airbag, siga os links na próxima página.