Yurii Mongol
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Um "unicórnio" corpulento que uma vez se arrastou pelas pastagens na Sibéria existiu por muito mais tempo do que se pensava - tempo suficiente para ter vagado pela terra ao mesmo tempo que os humanos modernos.
Este nativo de um chifre das estepes, Elasmotherium sibiricum, era um animal robusto e peludo da família dos rinocerontes que pesava quase 4 toneladas - mais do que o dobro do peso de um rinoceronte branco, a maior espécie de rinoceronte moderno.
Interpretações anteriores de E. sibiricum ossos sugeriram que morreram há 200.000 anos, mas análises recentes indicam que E. sibricum os fósseis são muito mais jovens do que isso, datando de pelo menos 39.000 anos atrás e possivelmente até 35.000 anos atrás, de acordo com um novo estudo. Isso significaria que o "unicórnio" ainda estava por perto quando as pessoas povoaram a região, relataram os cientistas. [10 gigantes extintos que antes perambulavam pela América do Norte]
Todos os conhecidos E. sibiricum os ossos são parte de coleções de fósseis que representam depósitos com uma variedade de idades ou depósitos com cerca de 200.000 anos. Os "unicórnios" siberianos foram, portanto, considerados extintos há 200.000 anos - muito antes da extinção de grandes mamíferos da Idade do Gelo que ocorreu cerca de 40.000 anos atrás, o coautor do estudo Adrian Lister, pesquisador do Departamento de Ciências da Terra no Natural Museu de História do Reino Unido, contado por e-mail.
Mas as novas descobertas sugeriram que E. sibiricum pode ter permanecido em cena muito depois disso.
Namorando um 'unicórnio'
Os pesquisadores analisaram 25 amostras de ossos e descobriram 23 que ainda continham colágeno suficiente para serem analisados por datação por radiocarbono - um método que determina a idade de uma amostra com base na quantidade de carbono-14 que ela contém. O carbono-14 é um isótopo radioativo que se forma naturalmente em plantas verdes e em animais que se alimentam de plantas. Depois que um desses organismos morre, o carbono-14 que ele continha se decompõe em um ritmo constante. Ao examinar este isótopo nos ossos, por exemplo, e ver quanto carbono-14 resta, os cientistas podem estimar há quanto tempo o organismo estava vivo.
Com base nos dados de radiocarbono, os autores do estudo concluíram que os antigos rinocerontes ainda existiam há cerca de 39.000 anos, colocando-os na Europa e na Ásia ao mesmo tempo que os humanos e os neandertais. Este novo prazo também significa que E. sibiricum experimentou as dramáticas mudanças climáticas que ocorreram durante aquele período. Uma vez que esses animais que pastam foram adaptados a um estilo de vida altamente especializado, os efeitos causados pela mudança do clima podem tê-los levado à extinção, de acordo com o estudo. [Galeria de imagens: 25 incríveis bestas antigas]
Mas enquanto essas descobertas esclarecem significativamente quando E. sibiricum estava vivo, ainda não está claro quando a linhagem do rinoceronte finalmente foi extinta, disse Ross MacPhee, curador do Departamento de Mamologia do Museu Americano de História Natural em Nova York .
MacPhee, que não esteve envolvido no estudo, disse que a escassez de Elasmotherium fósseis torna difícil dizer com certeza quando a espécie apareceu e quando desapareceu.
"Fósseis de rinoceronte são comparativamente raros - eles não são como mamutes lanosos ou bisões na Sibéria - e quanto menos espécimes você tiver, menos certeza você pode ter. Você realmente não sabe onde está, no que diz respeito ao ' ciclo de vida 'da espécie ", disse MacPhee.
Em outras palavras, Elasmotherium as populações podem ter sobrevivido até mais recentemente do que 39.000 anos atrás, mas seus restos foram totalmente destruídos ou ainda não foram descobertos.
No entanto, o estudo apresenta "boas evidências" de que o rinoceronte foi extinto até o último máximo glacial - quando a cobertura do manto de gelo estava em seu pico - cerca de 20.000 a 25.000 anos atrás, acrescentou..
Em 2016, outro grupo de pesquisa analisou um crânio parcial de E. sibiricum, concluindo que os ossos tinham 29.000 anos, relatado anteriormente. Mas a quantidade de colágeno que os pesquisadores extraíram do osso era tão pequena que seus resultados podem ter sido contaminados por outros materiais nos fósseis e, portanto, podem não representar a verdadeira idade dos fósseis, disse MacPhee..
Dentes como um roedor
Mais dados de razões de isótopos em E. sibiricumdeo esmalte dos dentes disse a Lister e seus colegas que o animal provavelmente pastava em grama seca e dura. Isso lhes permitiu confirmar as interpretações anteriores de E. sibiricumhábitat e dieta baseada no formato dos dentes, que "são totalmente diferentes dos de qualquer outro rinoceronte", explicou Lister..
"Eles são mais parecidos com os de algum roedor gigante. Sendo de crescimento contínuo e multi-dobrado, [os dentes] se encaixam na adaptação extrema e difícil ao pastejo que deduzimos dos dados de isótopos estáveis", disse ele.
Ainda há muitas perguntas remanescentes sobre o chamado unicórnio siberiano, mas uma que parece especialmente grande é a aparência de seu chifre enorme, disse Lister. Chifres gigantes são geralmente caracterizados por artistas em reconstruções, mas os cientistas ainda não descobriram nenhuma evidência de um chifre no registro fóssil.
“Não temos nenhum chifre preservado, nem mesmo parte de um, porque eram feitos de cabelo comprimido e deteriorado”, explicou Lister..
"Mas o animal tem uma enorme saliência óssea no topo do crânio - muito maior do que em qualquer outro rinoceronte - então o chifre deve ser enorme. Talvez um dia encontremos um", disse ele.
As descobertas foram publicadas online em 26 de novembro na revista Nature Ecology and Evolution.
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Nota do editor: a história foi atualizada em 3 de dezembro para corrigir informações sobre o tempo de Elasmotheriumextinção de.
Publicado originalmente em .