Gyles Lewis
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Há cerca de 760 mil anos, antes de nossa espécie dar seus primeiros passos na Terra, uma enorme erupção no que hoje é o leste da Califórnia enviou rios de cinzas e lava em alta velocidade por uma área de dezenas de quilômetros de largura. O evento ejetou cinzas até o atual Nebraska.
Quando a poeira baixou, seis dias depois, o supervulcão de Long Valley expeliu cerca de 1.400 vezes o volume de lava, gás e cinzas como a famosa supererupção do Monte St. Helens em Washington em 1980.
E desde 1978, Long Valley tem mostrado sinais de inquietação, com o vale deprimido no centro do vulcão (a caldeira) mostrando elevação, possivelmente devido ao magma movendo-se em direção à superfície. (Magma é a rocha quente armazenada sob um vulcão que em última instância entra em erupção na terra e é renomeada lava.) Alguns cientistas também argumentam que os líquidos do magma armazenado podem estar causando o soerguimento. [As 11 maiores erupções vulcânicas da história]
Agora, os cientistas acham que descobriram o que está acontecendo nas entranhas desta besta, encontrando evidências de um filão mãe de magma - cerca de 240 milhas cúbicas (1.000 quilômetros cúbicos) - armazenado como xarope entre as rochas que formam uma pilha gigante de " panquecas. " Isso é "derretimento [ou magma] suficiente para suportar outra supererupção" como a de 760.000 anos atrás, Ashton Flinders, do U.S. Geological Survey (USGS) em Menlo Park, Califórnia, e colegas escreveram online em 2 de agosto no jornal Geology.
Embora as novas descobertas não resolvam o mistério do que está causando a recente elevação, elas fornecem uma imagem mais detalhada do sistema de magma de Long Valley, disse Flinders..
Embaixo da caldeira
Até agora, os estudos de Long Valley caíram em um de dois grupos: eles imaginavam pequenas feições em profundidades rasas (digamos, alguns quilômetros) ou tiravam imagens de feições maiores em níveis muito mais profundos.
"Isso deixou um pouco de uma zona de sombra na crosta média, onde os estudos rasos não podem ver e estudos mais profundos tendem a obscurecer tudo o que vêem", disse Flinders. "O que estamos vendo não é novo. É só que estamos vendo esse nível de detalhe pela primeira vez."
Para capturar esse detalhe, os pesquisadores observaram como o ruído ambiente (as ondas sísmicas que viajam constantemente pela Terra) se moviam pela área abaixo da Caldeira de Long Valley. "Usamos simulações de computador baseadas na física para modelar a forma como essa energia viaja pelo vulcão", disse ele.
A simulação precisava de muito poder de computador, então os pesquisadores emprestaram um tempo no supercomputador chamado Pleiades no Ames Research Center da NASA em Mountain View, Califórnia. "Para fazer essa pesquisa em um único computador, como você pode ter em sua casa, seria necessário que um computador funcionasse por cerca de 22 anos", disse Flinders.
A imagem 3D resultante mostra uma grande quantidade de magma parcialmente derretido sob a caldeira.
Mas só porque há magma suficiente para uma mega explosão não significa que ela está chegando, disse ele.
"Embora seja impossível prever quando uma erupção pode ocorrer, podemos dizer que uma erupção de Long Valley em nossas vidas é extremamente improvável", disse Flinders .
Para estar seguro, o USGS está monitorando Long Valley e a cadeia vulcânica vizinha Mono-Inyo em busca de quaisquer sinais de agitação, disse ele.