Yurii Mongol
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Sputnik III em exibição em uma exposição soviética em tempos menos emocionantes. O satélite foi lançado em 15 de maio de 1958 e permaneceu em órbita até 6 de abril de 1960. A espaçonave russa detectou os cinturões de radiação externos da Terra, entre outros feitos úteis. Walter Sanders / Time Life Pictures / Getty Images "O homem deve se elevar acima da Terra - ao topo da atmosfera e além - pois somente assim ele compreenderá completamente o mundo em que vive."
Sócrates fez essa observação séculos antes de os humanos colocarem com sucesso um objeto na órbita da Terra. E, no entanto, o filósofo grego parecia compreender o quão valioso uma vista do espaço pode ser, mesmo que ele não soubesse como alcançá-la.
Essas noções - sobre como levar um objeto "ao topo da atmosfera e além" - teriam que esperar até Isaac Newton, que publicou seu agora famoso experimento mental de bala de canhão em 1729. Seu pensamento era o seguinte: Imagine você coloque um canhão no topo de uma montanha e dispare-o horizontalmente. A bala de canhão viajará paralelamente à superfície da Terra por um tempo, mas acabará sucumbindo à gravidade e caindo no chão. Agora imagine que você continua adicionando pólvora ao canhão. Com os explosivos extras, a bala de canhão viajará cada vez mais longe antes de cair. Adicione a quantidade certa de pó e dê a velocidade certa para a bola, e ela viajará completamente ao redor do planeta, sempre caindo no campo gravitacional, mas nunca alcançando o solo.
Em outubro de 1957, os soviéticos finalmente provaram que Newton estava correto quando lançaram o Sputnik 1 - o primeiro satélite artificial a orbitar a Terra. Isso deu o pontapé inicial na corrida espacial e iniciou um caso de amor de longo prazo com objetos projetados para viajar em caminhos circulares ao redor do nosso planeta ou outros planetas do sistema solar. Desde o Sputnik, várias nações, lideradas predominantemente pelos Estados Unidos, Rússia e China, enviaram cerca de 2.500 satélites ao espaço [fonte: National Geographic]. Alguns desses objetos feitos pelo homem, como a Estação Espacial Internacional, são enormes. Outros podem caber confortavelmente na caixa de pão da sua cozinha. Vemos e reconhecemos seu uso em relatórios meteorológicos, transmissão de televisão pela DIRECTV e DISH Network e chamadas telefônicas diárias. Mesmo aqueles que escapam à nossa atenção tornaram-se ferramentas indispensáveis para os militares.
Obviamente, o lançamento e operação de satélites causa problemas. Hoje, com mais de 1.000 satélites operacionais em órbita ao redor da Terra, nossa vizinhança cósmica imediata se tornou mais movimentada do que a hora do rush de uma grande cidade [fonte: Cain]. E depois há os equipamentos descartados, satélites abandonados, peças de hardware e fragmentos de explosões ou colisões que dividem o céu com os equipamentos úteis. Esses detritos orbitais se acumularam ao longo dos anos e representam uma séria ameaça aos satélites que circulam atualmente a Terra e aos futuros lançamentos tripulados e não tripulados.
Neste artigo, examinaremos as entranhas de um satélite típico e, em seguida, olharemos através de seus "olhos" para desfrutar de vistas de nosso planeta que Sócrates e Newton mal poderiam ter imaginado. Mas primeiro, vamos dar uma olhada mais de perto no que, exatamente, torna um satélite diferente de outros objetos celestes.