Cameron Merritt
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O solstício de verão, que marca o dia mais longo do ano no Hemisfério Norte, ocorre hoje (21 de junho) às 11h54 EDT (15h54 GMT). Este evento acontece quando a inclinação da Terra em direção ao sol está no seu máximo e o sol aponta diretamente sobre o Trópico de Câncer.
Em outras palavras, hoje é o dia mais longo do ano no Hemisfério Norte, com 14 horas, 53 minutos e 41,2 segundos de luz solar. Essa luz do dia prolongada torna difícil para as pessoas nas latitudes do norte saber quando ir dormir se não estiverem olhando para um relógio, mas o sol da meia-noite não é problema para muitos outros animais.
Neste dia, que fornece 24 horas de luz do dia acima do Círculo Polar Ártico, as pessoas nas latitudes do norte estão comemorando com eventos especiais, como um torneio de golfe noturno em Dawson City, Yukon, Canadá, e um festival de acampamento em Stonehenge, na Inglaterra. Mas sem um relógio, esses festeiros podem ignorar a hora de dormir, já que os humanos são terríveis em dizer as horas durante a maior parte dos períodos de luz ou escuridão, de acordo com um estudo de 1974 no The Journal of Physiology. Isso porque a luz tem um efeito importante no ritmo circadiano do corpo humano, ou ciclo vigília-sono. [Fotos: Fotos impressionantes do solstício de verão]
Mas muitos animais nas latitudes do norte podem controlar naturalmente seus ciclos de sono-vigília em condições extremas de luz do dia, disse Cory Williams, biólogo da University of Alaska Fairbanks.
“Existem animais que param de dormir por muito tempo” e abandonam seu ritmo diário habitual nesta época do ano, disse Williams. Por exemplo, maçaricos semipalmated (Calidris Pusilla) - pequenas aves limícolas marrons e brancas que se reproduzem acima do Círculo Ártico - não se incomodam com os longos períodos de luz do dia. Eles alternam as horas de dormir e acordar com seus companheiros de nidificação durante o dia. "Quando o macho está ativo, a fêmea está no ninho e vice-versa", disse Williams. "Não é um cronograma de 24 horas."
As renas também ignoram a ausência de um ciclo claro-escuro durante os meses de verão. Em vez disso, seus ciclos de sono são governados por um ritmo ultradiano, o que significa que dormem sempre que precisam digerir os alimentos. "Eles perdem aquele longo período de sono que normalmente teriam", disse Williams. "Eles tiram muitos cochilos durante o dia, em vez de uma sessão de sono concentrada.
Isso acontece apenas em espécies polares, porque seu comportamento não é condicionado por ciclos de luz e escuridão, disse Williams. Durante esta época do ano, a vantagem de os animais serem ativos em uma determinada hora do dia é perdida. Por exemplo, forragear à noite não economiza energia nem fornece proteção contra predadores, pois é dia o tempo todo.
Mas nem todas as espécies polares abandonam seu ritmo circadiano. Por exemplo, esquilos terrestres árticos (Spermophilus parryii) cumpram seus horários de sono o ano todo. Eles se retiram para suas tocas durante a parte mais escura do dia no verão (que ainda não é tão escuro, mais como o crepúsculo) para economizar energia, disse Williams.
Cientistas como Williams ainda estão trabalhando para descobrir o que há de diferente nos animais polares que mantêm ritmos de sono entrelaçados. Conforme as temperaturas globais médias aumentam, os animais estão se mudando para latitudes mais altas, disse Williams, "então será interessante ver como os animais que não foram expostos às condições polares vão responder conforme se movem para o norte."
Nota do Editor: esta história foi publicada em 21 de junho de 2018 e atualizada hoje com informações de 2019.
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