Os primeiros 'fulerenos' animais descobertos em lírios do mar de 80 milhões de anos

Formas geométricas estranhas e multifacetadas chamadas fulerenos foram descobertas em um lugar inesperado: animais marinhos que viveram há 80 milhões de anos. 

Formas microscópicas de fulerenos foram encontradas em moléculas dentro da poeira cósmica, em gases e em alguns tipos de rochas. Mas os pesquisadores ficaram surpresos ao encontrá-los em uma escala muito maior em fósseis de duas espécies de crinóides do Cretáceo, que são parentes de estrelas do mar e ouriços-do-mar modernos. As placas nos corpos dos crinoides criaram estruturas multifacetadas e ocas que os cientistas identificaram como fulerenos.

A descoberta deles é a primeira evidência de que a forma bizarra de buckyball ocorre naturalmente em uma escala tão grande, os cientistas relataram em um novo estudo.

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Buckyballs, abreviação de "Buckminsterfullerenes", são grandes moléculas esféricas, compostas por 60 átomos de carbono ligados entre si em pentágonos e hexágonos, formando uma superfície como a de uma bola de futebol. Essas moléculas estranhas, descobertas no espaço em 2010, receberam o nome do arquiteto Buckminster Fuller, que popularizou uma estrutura semelhante na década de 1940 chamada de cúpula geodésica. 

No espaço, os fulerenos existem em gás e em partículas. Eles também foram detectados na Terra em gases emitidos por velas acesas e em certos minerais, de acordo com a NASA. No entanto, essa forma distinta de fulereno era anteriormente desconhecida para existir em animais - vivos ou extintos, disse o co-autor do estudo Aaron Hunter, pesquisador da Escola de Ciências da Terra da University of Western Australia.

"Esta é a primeira vez que encontramos tal estrutura em fósseis", disse Hunter em um comunicado.

Os crinóides apareceram pela primeira vez durante o período Cambriano (cerca de 543 milhões a 490 milhões de anos atrás). A maioria das espécies de crinoides - também conhecidas como lírios-do-mar ou estrelas de penas - morreu durante a extinção em massa do Permiano, cerca de 250 milhões de anos atrás, mas algumas sobrevivem até hoje. Os animais deste grupo têm um corpo em forma de cálice chamado cálice, coberto com braços ramificados. Muitas das formas fósseis tinham estruturas semelhantes a caules que as ancoravam ao fundo do mar, de acordo com o British Geological Survey.

Dezenas de fósseis de duas espécies de crinóides do final do Cretáceo - Marsupites testudinarius e Uintacrinus socialis - forneceu aos cientistas uma visão altamente detalhada das placas hexagonais e pentagonais dos cálices, feitas de carbonato de cálcio. Os autores do estudo criaram um gráfico que mapeou as placas, visualizando como os corpos dos animais ficariam em três dimensões.

No geral, as duas espécies compartilham uma planta corporal estruturalmente semelhante. Mas U. socialis tinha um cálice maior feito de várias placas pequenas e leves, cada uma das quais tinha entre quatro e oito lados. O cálice de M. testudinarius, por comparação, tinha menos placas com apenas cinco ou seis lados, e estas eram muito maiores do que as placas em U. socialis.

Ambos os crinóides tinham cálices em forma de fulerenos. “As estruturas em forma de bola, capazes de suportar cargas muito pesadas, formaram-se em torno delas para protegê-las dos danos do oceano”, disse Hunter no comunicado.

No entanto, havia diferenças críticas entre os dois animais, escreveram os cientistas no estudo. M. testudinariusO cálice de, com placas maiores de formatos semelhantes, lembrava mais a molécula de carbono do fulereno. Isso teria tornado o cálice mais forte e estável. Mas U. socialiso cálice de era mais largo com mais variação no número de lados da placa, tornando o cálice mais propenso a entortar e entortar. Seu cálice foi provavelmente mais útil para flutuabilidade do que para proteção contra predadores, relataram os pesquisadores..

Essa estrutura corporal altamente incomum poderia ter ajudado os crinóides a se adaptar e se espalhar pelas profundezas do oceano em todo o mundo. Ainda assim, muitas perguntas permanecem sobre como seus estranhos corpos de fulerenos evoluíram e por que essa forma só foi encontrada em duas espécies extintas que desapareceram entre 84 milhões e 72 milhões de anos atrás, de acordo com o estudo.

"Ainda permanece um mistério por que essas estruturas de sucesso não evoluíram novamente", disse Hunter.

Os resultados foram publicados na edição de maio da revista Paleontology.

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Originalmente publicado em .

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