Os primeiros americanos podem ter chegado ao continente há 30.000 anos

Os primeiros habitantes da América do Norte deixaram para trás algumas poucas pistas preciosas de sua existência - uma pegada aqui, uma arma e uma múmia ali - levando os cientistas a se perguntarem exatamente quando o primeiro povo chegou ao continente. 

Agora, dois novos estudos relatam uma data surpreendentemente precoce: os humanos podem ter vivido no continente há pelo menos 30.000 anos.

Isso significaria que os primeiros norte-americanos podem ter chegado antes do Último Máximo Glacial (LGM), entre cerca de 26.500 e 19.000 anos atrás, quando mantos de gelo cobriam grande parte do que hoje é o norte dos EUA e do Canadá. No entanto, os humanos não se espalharam pelo continente até cerca de 14.700 anos atrás, quando a população explodiu. 

"Esses são estudos fascinantes", disse William Harcourt-Smith, paleoantropólogo do Lehman College e do Museu Americano de História Natural, ambos com sede na cidade de Nova York, que não estava envolvido na pesquisa. "Agora está muito claro que os humanos modernos estiveram nas Américas muito antes do que costumávamos pensar. Outros sites e estudiosos sugeriram isso, mas são estudos rigorosos como esse que realmente fecham o negócio."

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Em um estudo, os arqueólogos analisaram uma caverna remota no noroeste do México contendo ferramentas de pedra feitas pelo homem com até 31.500 anos de idade, de acordo com modelos de datação. Isso atrasaria as datas de dispersão humana na América do Norte para tão cedo quanto 33.000 anos atrás, disseram os pesquisadores. 

No outro estudo, os arqueólogos pegaram datas já publicadas de 42 sítios arqueológicos na América do Norte e Beringia (a região que historicamente conectou a Rússia e a América) e as conectaram a um modelo que analisou a dispersão humana. Este modelo encontrou uma presença humana precoce na América do Norte datando de pelo menos 26.000 anos atrás. 

Ambos os estudos, publicados online hoje (22 de julho) na revista Nature, vão contra o modelo "Clovis-first", uma hipótese de décadas de que os primeiros humanos chegaram às Américas via Beringia quando a última era glacial estava terminando, cerca de 13.000 anos atrás. No entanto, os cientistas vêm explorando este modelo há anos, à medida que locais ainda mais antigos, incluindo a caverna recentemente analisada no México, são descobertos e datados. 

Caverna nas montanhas

Em 2010, os pesquisadores encontraram ferramentas de pedra antigas na caverna de Chiquihuite, um local nas montanhas que fica 2.740 metros acima do nível do mar e cerca de 1.000 metros acima do fundo do vale, escreveram os pesquisadores no estudo. O terreno da caverna é difícil de navegar - o teto da entrada da caverna desabou há cerca de 12.000 anos, vedando-o - então a equipe fez escavações a cerca de 50 metros dentro da caverna. Era tão difícil viajar de e para a caverna, que os arqueólogos acabaram morando no local por duas temporadas - um total de 80 dias - em 2016 e 2017.

Durante esse tempo, a equipe trabalhou de forma constante, recolhendo ossos, carvão e sedimentos. Eles usaram duas técnicas para datar as cerca de 1.900 ferramentas de pedra na caverna: datação por radiocarbono e luminescência opticamente estimulada (OSL). Com o OSL, os pesquisadores avaliaram quando os grãos de quartzo no sedimento foram expostos à luz solar pela última vez. Para evitar distorções nos resultados, "quando extraímos as amostras, era preciso estar em completa escuridão", disse o pesquisador líder do estudo e diretor da escavação, Ciprian Ardelean, arqueólogo da Universidade Autônoma de Zacatecas. 

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A datação por radiocarbono e as datas OSL coincidem, sugerindo que a datação foi precisa, disse Ardelean. Em seguida, os pesquisadores dividiram as camadas em duas seções principais - uma camada mais jovem datando entre 16.600 e 12.200 anos atrás, que continha cerca de 88% das ferramentas de pedra, e uma camada mais velha que tinha cerca de 16.600 a 33.000 anos, que manteve cerca de 12% das ferramentas de pedra.

Ardelean observou que as ferramentas de pedra mostram sinais claros de esculturas humanas, incluindo sinais de que os humanos antigos atingiram um tipo de rocha com outro para formar uma borda afiada e pontiaguda, conhecida como lasca. "Você também pode ver golpes repetidos no mesmo local de ângulos diferentes quando era mais difícil para eles separar os flocos e eles estão tentando de novo e de novo", disse Ardelean . 

No entanto, uma caça ao material genético na caverna rendeu apenas DNA vegetal e animal (incluindo zimbros, abetos e pinheiros, morcegos, ursos, ratazanas, camundongos veados e marmotas), mas não DNA humano. 

As ferramentas eram de um estilo nunca antes visto pelos arqueólogos, mas esse estilo não mudou muito ao longo dos milhares de anos. Além disso, não havia muitas ferramentas devido ao tempo de uso da caverna, então parece que a caverna foi usada esparsamente, disse ele. Mais evidências de atividade humana podem estar mais perto da entrada da caverna, mas essa área seria difícil de escavar por causa da entrada que desabou, disse ele. 

Além disso, a equipe encontrou evidências de enxofre, potássio e zinco, elementos que podem ser sinais de atividades humanas, como matar animais ou urinar, embora também seja possível que esses elementos tenham sido deixados por carnívoros usando a caverna, disse Ardelean..

A caverna de Chiquihuite é um dos poucos locais analisados ​​indicando que humanos viviam na América do Norte antes do início do LGM, disse Justin Tackney, pesquisador associado do Departamento de Antropologia da Universidade de Kansas, que não esteve envolvido no estudo.

"Se os autores estiverem corretos, a caverna de Chiquihuite representaria uma descoberta muito significativa em nosso campo", porque o local foi usado até cerca de 30.000 anos atrás, disse Tackney. "Isso levaria a questões de quais rotas físicas esses humanos teriam seguido para chegar tão ao sul em uma data tão antiga, particularmente durante a extensão máxima das camadas de gelo."

Essas datas são tão precoces, "o foco agora será na veracidade daqueles poucos artefatos líticos mais antigos", disse Tackney.

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No entanto, a análise de todas essas ferramentas de pedra mostra que os humanos que usaram a caverna eram flexíveis o suficiente para lidar com os elementos muito acima do nível do mar, disse Harcourt-Smith. Além do mais, "mostra que o México é uma região importante para se focar em relação à compreensão dos primeiros humanos nas Américas", disse Harcourt-Smith .

Viagens para a América do Norte

O outro estudo extraiu dados de análises arqueológicas dos primeiros sítios norte-americanos. Em particular, os pesquisadores ficaram interessados ​​quando os humanos começaram a ocupar cada local, "já que as pessoas estão presentes em uma região antes de um sítio arqueológico ser criado", disse a pesquisadora chefe do estudo Lorena Becerra Valdivia, cientista arqueológica da Universidade de Oxford, na Inglaterra e a Universidade de New South Wales na Austrália. 

"É razoável supor, por exemplo, que havia pessoas na América do Norte antes de vermos seus vestígios no México na caverna de Chiquihuite", disse Becerra Valdivia por e-mail. "Desta forma, nosso estudo foi identificar padrões em grande escala de migração humana para dentro e através do continente ao longo do tempo."

Depois de analisar dados de 42 sítios arqueológicos em todo o continente, os pesquisadores descobriram que "embora houvesse humanos na América do Norte antes, durante e imediatamente após o Último Máximo Glacial, as populações se expandiram significativamente em todo o continente muito mais tarde, durante um período de clima global abrupto aquecimento no final da Idade do Gelo, começando por volta de 14.700 anos atrás ", disse Becerra Valdivia, que também foi co-pesquisadora no estudo da Caverna de Chiquihuite. 

Esta análise é baseada no fato de que três grandes tradições de ferramentas de pedra - Clovis, Western Stemmed e Beringian - todas começaram quase ao mesmo tempo, assim como evidências genéticas que apontam para um pico populacional. Este crescimento populacional provavelmente desempenhou um papel no declínio de animais de grande porte, como mamutes e camelos, embora as mudanças climáticas no final da última era glacial provavelmente tenham contribuído também, disse ela.. 

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“Parece, portanto, que as chegadas iniciais não tiveram um impacto imediato e marcante no declínio da megafauna”, disse Becerra Valdivia. "A expansão populacional e o crescimento posterior foram fundamentais."

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Ela reconheceu que, como este estudo se concentra apenas na América do Norte, pesquisas semelhantes na América do Sul são necessárias. "Somente desvendando a história da ocupação humana inicial lá [na América do Sul] seremos capazes de ver o quadro completo e compreender o padrão de migração completo", disse Becerra Valdivia.

Esta modelagem estatística faz algumas suposições sobre as datas de ocupação, "tornando suas conclusões mais abertas à interpretação e ao debate", disse Harcourt-Smith. No entanto, também mostra "que se tomarmos uma abordagem de evidência total para a primeira ocupação das Américas, os dados sugerem (apenas sugerem) que os humanos podem ter existido há 30.000 anos, o que é extraordinário", Harcourt- Smith disse. "Obviamente, precisaremos de evidências concretas [como restos humanos ou DNA] para apoiar essa sugestão, mas é emocionante pensar nisso."