Gyles Lewis
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Como o escudo de força invisível em torno da Estrela da Morte, o campo magnético da Terra envolve e protege nosso planeta das partículas mais quentes e com carga estática que o sol pode lançar em nosso caminho. Este escudo - o produto natural do ferro derretido girando em torno do núcleo do planeta - nos protegeu por bilhões de anos e evitou que a Terra se tornasse um deserto irradiado e eletrificado. De vez em quando, porém, esse escudo abaixa a guarda.
Algumas vezes a cada milhão de anos ou mais, o campo magnético da Terra inverte a polaridade. Imagine uma barra magnética gigante dentro do nosso planeta virada de cabeça para baixo; as moléculas de ferro no núcleo externo da Terra mudariam de direção, o Pólo Norte magnético se tornaria o Pólo Sul magnético e as correntes invisíveis de energia que compõem a armadura magnética de nosso planeta se emaranhariam e se quebrariam, reduzindo potencialmente a força protetora do escudo em até 90 por cento , estudos anteriores sugeriram. [6 Visões do Centro da Terra]
Felizmente, reversões completas são incomuns e se desdobram lentamente ao longo de milhares de anos. (A última reversão total ocorreu cerca de 780.000 anos atrás.) Mas de acordo com um novo estudo publicado segunda-feira (20 de agosto) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, mudanças parciais ou temporárias nos pólos magnéticos da Terra podem ocorrer muito, muito mais rápido do que se pensava ser possível - potencialmente, dentro de uma única vida humana.
No novo estudo, uma equipe internacional de cientistas analisou 16.000 anos de história geomagnética codificados nos átomos de uma antiga estalagmite na China. Esta história escrita em pedra disse a eles que uma vez, cerca de 98.000 anos atrás, o campo magnético do planeta mudou repentinamente de polaridade em apenas 100 anos - cerca de 30 vezes mais rápido do que a taxa geralmente esperada e 10 vezes mais rápido do que o que se pensava ser o taxa mais rápida possível.
"O registro fornece informações importantes sobre o comportamento do campo magnético antigo, que acabou variando muito mais rapidamente do que se pensava", disse o co-autor do estudo Andrew Roberts, professor de Ciências da Terra na Australian National University, em um comunicado.
Uma história caótica
Em seu novo estudo, Roberts e uma grande equipe de colegas da China e de Taiwan examinaram cerca de 16.000 anos antes não documentados da história magnética da Terra. Para o professor de história, eles escolheram uma estalagmite amarela antiga que cresceu em uma caverna no sudoeste da China entre cerca de 91.000 e 107.000 anos atrás. Ao datar e analisar os minerais contendo ferro dentro da estalagmite, a equipe foi capaz de detectar variações periódicas na direção em que o campo magnético da Terra estava fluindo no momento em que esses minerais se formaram. (Minerais magnéticos se orientam em direções diferentes, dependendo de onde o Os pólos magnéticos da Terra estão no momento.)
A equipe descobriu que a polaridade magnética da Terra mudou várias vezes durante aquele período de 16.000 anos, o que não foi nenhuma surpresa para eles. O choque surgiu cerca de 98.000 anos atrás, quando uma grande mudança na polaridade ocorreu em um período de menos de 200 anos - possivelmente dentro de 100 anos.
"Uma variação de polaridade extremamente rápida não foi mostrada antes", escreveram os pesquisadores em seu novo estudo.
Saber que nosso planeta é capaz de tais acessos de raiva magnéticos espontâneos é importante, principalmente porque nosso escudo magnético pode diminuir para cerca de 10 por cento de eficácia quando está no meio de uma reversão. Felizmente, esse enfraquecimento não é suficiente para ameaçar a vida na Terra; afinal, apontou Roberts, o campo magnético do planeta tem se invertido periodicamente por bilhões de anos, e a vida ainda persiste. A tecnologia humana, por outro lado, pode ter um tempo mais difícil para lidar.
Trilhões de dólares em danos
Eventos climáticos solares, como erupções solares e tempestades de vento solar, ocorrem quando partículas superalimentadas e extremamente quentes saem da superfície do Sol e zunem pelo espaço em uma rota de colisão em direção à Terra. Mesmo quando o campo magnético do nosso planeta está mais forte, uma tempestade solar poderosa pode passar direto por essas defesas e causar estragos em qualquer coisa elétrica.
Essa onda de partículas carregadas pode distorcer sinais de rádio, fritar instrumentos de satélite e naves espaciais e sobrecarregar disjuntores para derrubar redes de energia inteiras. Isso é exatamente o que aconteceu em 13 de março de 1989, quando uma enorme tempestade solar estalou na atmosfera e interrompeu a energia em Quebec, Canadá, por 9 horas. Uma tempestade solar anterior e ainda maior em 1859, conhecida como o evento Carrington, supostamente causou um curto-circuito nos fios do telégrafo em todos os Estados Unidos, lançando faíscas que iniciaram incêndios e eletrocutaram funcionários de escritório.
Tempestades muito menos poderosas do que essas podem causar muito mais danos se ocorrerem quando o campo magnético da Terra estiver no meio de uma reversão, disse Roberts. O resultado provavelmente seria trilhões de dólares em danos à nossa infraestrutura elétrica e, no momento, não há planos para lidar com um evento dessa magnitude.
"Esperançosamente, tal evento ainda está longe no futuro e podemos desenvolver tecnologias futuras para evitar grandes danos", concluiu Roberts. Mantenha seus dedos (mas não suas linhas de campo magnético) cruzados.