Vova Krasen
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Como um pára-brisa de motocicleta espalhando insetos na rodovia, a atmosfera da Terra está constantemente desviando minúsculos pedaços de rocha extraterrestre, poeira e outro lixo espacial que fica no caminho do passeio de 67.000 milhas por hora (107.000 km / h) de nosso planeta. Ocasionalmente, esses destroços se espalham - como aconteceu há 66 milhões de anos atrás, quando um asteróide do tamanho de Manhattan colidiu com o Golfo do México e matou os dinossauros.
Esse impacto foi singularmente catastrófico. Mas, de acordo com um novo estudo publicado hoje (17 de janeiro) na revista Science, esse smashup também foi apenas um episódio em um aumento contínuo de impactos gigantescos de asteróides bombardeando nosso pescoço do sistema solar. Depois de estudar 1 bilhão de anos de crateras de asteróides na Terra e na Lua, os autores do estudo descobriram que a taxa de impactos de grandes asteróides na Terra quase triplicou nos últimos 290 milhões de anos - e ninguém sabe ao certo por quê. [Quando o espaço ataca: 6 impactos de meteoros mais loucos]
"Talvez seja justo dizer que foi uma data com destino para os dinossauros", disse o co-autor do estudo Thomas Gernon, professor associado de Ciências da Terra na Universidade de Southampton no Reino Unido, em um comunicado. "Sua queda foi um tanto inevitável, dada a onda de grandes rochas espaciais que colidem com a Terra."
Lendo as cicatrizes
No passado, os pesquisadores tentaram estimar a taxa de acerto de asteróides na Terra datando as rochas em grandes crateras de impacto ao redor do mundo. O problema é que é difícil encontrar crateras com mais de 300 milhões de anos, então os geólogos suspeitam que processos geológicos como erosão e placas tectônicas eliminam periodicamente as crateras mais antigas do mundo. Esse apagamento potencial de crateras antigas é conhecido como "viés de preservação" e torna o cálculo preciso da taxa de impacto de asteroides da Terra um desafio.
Para contornar esse preconceito, Gernon e seus colegas dos Estados Unidos e Canadá olharam para a lua.
O satélite natural da Terra (que pode ter resultado de uma grande colisão de rocha espacial 4,5 bilhões de anos atrás) é o companheiro cósmico mais próximo do planeta e enfrenta aproximadamente a mesma proporção de asteróides atingidos ao longo do tempo, escreveram os pesquisadores. E como a lua não está sujeita a forças como as placas tectônicas, acredita-se que suas crateras mais antigas permaneçam totalmente visíveis.
Em seu novo estudo, os pesquisadores escolheram 111 grandes crateras lunares (aquelas com diâmetro maior que 6,2 milhas, ou 10 quilômetros) com menos de 1 bilhão de anos. Para estimar a idade dessas cicatrizes lunares, os pesquisadores recorreram ao Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA, que faz imagens infravermelhas da lua desde 2009.
Essas imagens ajudaram os pesquisadores a ver como o calor se irradia da superfície da lua. Eles viram que rochas maiores (do tipo levantado por impactos de grandes asteróides) absorviam mais radiação durante o dia e tendiam a liberar mais calor do que o que vem do solo lunar fino, que foi transformado em pó ao longo de milhões de anos de pequenos impactos de micrometeoritos. (Ao contrário da Terra, a lua não tem uma atmosfera eficaz para protegê-la desses ataques minúsculos e constantes.) [Crash! 10 maiores crateras de impacto da Terra]
Como leva muito tempo para que grandes rochas se transformem em poeira, os pesquisadores concluíram que as crateras rodeadas por rochas maiores e mais quentes provavelmente resultaram de impactos de asteróides mais recentes do que as crateras cobertas com poeira pulverizada. Com isso em mente, a equipe foi capaz de calcular as idades aproximadas de suas crateras lunares escolhidas, sem deixar seus laboratórios terrestres.
Um bombardeio de bilhões de anos
A equipe descobriu que, assim como a Terra, a lua tem muito mais crateras que se formaram nos últimos 290 milhões de anos do que aquelas que se formaram nos 700 milhões de anos anteriores. Na verdade, cerca de 300 milhões de anos atrás, a taxa de asteróides bombardeando a Terra e a lua parece ter triplicado.
"Isso significa que a Terra tem menos crateras mais antigas em suas regiões mais estáveis, não por causa da erosão, mas porque a taxa de impacto era menor antes de 290 milhões de anos atrás", co-autor do estudo William Bottke, especialista em asteróides do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, disse no comunicado.
Por que a taxa de impactos de asteróides aumentou tão drasticamente cerca de 300 milhões de anos atrás? É difícil dizer, mas os pesquisadores sugeriram que poderia ser o resultado de um enorme impacto asteróide-sobre-asteróide no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter naquela época. Se duas rochas grandes o suficiente se chocassem com rapidez suficiente, isso poderia ter levado a uma série de colisões em cascata que durou centenas de milhões de anos.
Felizmente, os cientistas hoje são (na maioria) muito bons em perceber quando um grande objeto extraterrestre está vindo em nossa direção. Em junho de 2018, a NASA anunciou um plano de cinco pontos detalhando como o governo dos EUA planeja detectar e, se necessário, limpar grandes objetos presos à Terra que podem violar a atmosfera do planeta. Dos mais de 8.000 grandes asteróides próximos à Terra que a NASA conhece, nenhum representa uma ameaça no próximo século, disse um porta-voz da agência.
Essa é uma notícia reconfortante por enquanto. Mas se os humanos durassem quase tanto quanto os dinossauros (cerca de 200 milhões de anos), talvez ainda tenhamos nosso próprio encontro com o destino reservado.
Originalmente publicado em .
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