Os cães podem sentir o campo magnético da Terra e usá-lo como uma bússola

Os cães de caça usam mais do que o nariz para encontrar o caminho de volta para seus donos a centenas ou até milhares de metros de distância, descobriram os pesquisadores. Acontece que esses navegadores de quatro patas podem sentir o campo magnético da Terra e usá-lo como uma bússola, os cientistas estão agora relatando.

Essa habilidade, chamada de magnetorecepção, é comum em muitos animais, incluindo algumas espécies de baleias, golfinhos e tartarugas marinhas, entre outros. Agora, um novo estudo realizado na República Tcheca e detalhado na revista eLife, sugere adicionar pelo menos alguns cães de caça a esta lista.

"Este 'sentido' está além da nossa própria percepção humana e é, portanto, muito difícil entender seu significado para os animais", disse a pesquisadora Kateřina Benediktová, da Universidade Tcheca de Ciências da Vida de Praga. Benediktová é um estudante de graduação no laboratório de Hynek Burda, outro autor do estudo.

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Este trabalho se baseia em pesquisas anteriores de Benediktová e Burda, juntamente com uma equipe de cientistas, que descobriram que várias raças de cães preferiam fazer cocô com o corpo alinhado ao longo do eixo magnético norte-sul. Os pesquisadores especularam que o comportamento poderia ajudar os cães a mapear sua localização em relação a outros pontos, como seu ponto de partida, disseram eles em seu estudo publicado em 2013 na revista Frontiers in Zoology, conforme relatado pela revista Science..

No novo estudo, Benediktová e seus colegas olharam especificamente para cães de caça porque esse grupo de cães tem habilidades surpreendentes de homing que não são totalmente compreendidas. Eles foram criados ao longo de gerações para procurar caça e se não encontrarem, eles navegam de volta para seus donos por longas distâncias, geralmente usando novas rotas de volta. Como esses cães identificam a localização de seus donos em áreas densamente florestadas é desconcertante.

Entre setembro de 2014 e dezembro de 2017, a equipe de Benediktová equipou 27 cães de caça de 10 raças diferentes, incluindo fox terriers e dachshunds em miniatura, com rastreadores GPS. Esses cães foram autorizados a vagar por áreas florestais longe de edifícios, estradas e linhas de transmissão. Os cães correram individualmente e voltaram por conta própria. As viagens duravam entre 30 e 90 minutos. Os proprietários se esconderam perto do local onde o cão foi solto. Os dados de GPS, de um total de 622 excursões em 62 locais diferentes na República Tcheca, foram compilados e analisados.

O que os pesquisadores descobriram foi que os cães geralmente seguiram seu próprio cheiro para fazer o mesmo caminho de volta que fizeram na jornada de ida - um método chamado "rastreamento". Em 223 das excursões, no entanto, os cães fizeram uma nova rota de volta usando um método conhecido como "patrulhamento". Os pesquisadores examinaram mais de perto os dados de GPS dessas caminhadas de "reconhecimento" para investigar como os cães encontraram o caminho de volta. A maioria dos cães batedores começou seu retorno com uma curta corrida ao longo do eixo norte-sul da Terra. Os pesquisadores notaram que esta "corrida da bússola" ocorreu independentemente da direção real de retorno do cão.

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"Propomos que esta corrida [da bússola] seja instrumental para registrar o mapa mental com a bússola magnética e estabelecer a direção do animal", escreveram os pesquisadores em seu artigo.

Esses cães batedores também retornaram mais rápido para seus donos do que os cães usando o método de rastreamento, no qual eles simplesmente voltaram da mesma maneira que saíram.

"Ficamos absolutamente entusiasmados" quando descobrimos um comportamento magnético inesperado na estratégia de retorno dos cães em reconhecimento ", disse Benediktová." Os cães de caça percorrem grandes distâncias. Um humano provavelmente se perderia sem uma bússola e um mapa se vagasse por distâncias comparáveis ​​em áreas florestais desconhecidas. Além disso, após a corrida de bússola norte-sul, os cães puderam correr mais diretamente para o dono. "

Kathleen Cullen, professora de neurociência da Universidade John Hopkins que não esteve envolvida na pesquisa, disse que as descobertas são empolgantes, "No geral, acho que a descoberta inesperada dos autores de que cães de caça costumam fazer uma 'corrida de bússola' antes de voltar para casa é empolgante - esses resultados certamente irão motivar mais exploração de como exatamente o cérebro dos mamíferos codifica pistas magnéticas e, em seguida, usa essas informações para obter uma navegação precisa. "

Cullen acrescentou: "Também é interessante" que esses resultados se baseiam em descobertas anteriores, mostrando que outros animais, como pássaros migratórios, também sentem o campo magnético da Terra para navegar de volta para suas casas. "

Quando questionado sobre o que motivou este estudo, Benediktová disse que “a ligação entre navegação, homing e magnetorecepção pode ser muito próxima”. Além disso, "seu papel na orientação dos cães não foi estudado tão profundamente como em aves migratórias, tartarugas ou ratos-toupeira subterrâneos."

Os pesquisadores também tentaram descartar outras explicações, além da bússola, de como os cães encontraram o caminho de volta aos donos. Dados de GPS de cães exploradores não mostraram nenhuma diferença significativa de desempenho entre cães de sexos diferentes, e os cães navegaram de volta igualmente bem em terrenos familiares e desconhecidos. Eles também determinaram que a posição do sol tinha pouca influência na habilidade de navegação do cão, porque a maioria dos dias estava nublada. Os cães provavelmente não estavam usando pontos de referência distantes para navegar porque os pesquisadores não viram nenhuma diferença significativa nas habilidades de localização de cães altos e baixos, embora cães curtos sejam menos capazes de ver através da densa folhagem. E a equipe descartou a possibilidade de cães usarem o cheiro para navegar para casa porque apenas 10% das corridas tinham ventos soprando na direção do dono para o cão e as corridas de reconhecimento eram quase 100 pés (30 metros) das corridas de saída.

Na Primeira Guerra Mundial, os cães entregaram mensagens enquanto estavam sob fogo e ajudaram a localizar os soldados feridos e carregaram kits de primeiros socorros para serem usados ​​no campo. As incríveis habilidades há muito são uma fonte de espanto e curiosidade. Para cada geração, há um filme comovente como "Lassie Come Home,"sobre um cachorro que pode viajar longas distâncias. Este estudo checo atual pode fornecer uma pista para as habilidades fenomenais dos cães.

"O campo magnético", escreveram os pesquisadores em seu artigo, "pode ​​fornecer aos cães um quadro de referência 'universal', que é essencial para a navegação de longa distância e, indiscutivelmente, o componente mais importante que está 'ausente' em nosso entendimento atual do comportamento e cognição especial dos mamíferos. "

Cullen advertiu que o estudo precisa ser replicado para fazer um caso mais forte para as conclusões, mas se for verificado, os resultados "sugerem que uma estratégia neural em que a magnetorecepção contribui para o 'GPS interno' do cérebro é provavelmente mais comum do que pensado anteriormente. "