Cameron Merritt
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Esta história começa com uma foto empoeirada. Em 2018, Emese Bordy, professora associada de sedimentologia da Universidade da Cidade do Cabo, o descobriu por acaso dentro de uma dissertação de mestrado inédita datada de 1964. A imagem, ela percebeu, mostrava uma antiga pegada de dinossauro preservada no que se tornou uma fazenda na África do Sul.
Depois de rastrear o atual proprietário da fazenda, com a ajuda de um fotógrafo e historiador da natureza, Bordy reuniu uma equipe para investigar a propriedade do fazendeiro (com sua permissão) em busca de pegadas de dinossauros mais antigas. A fazenda fica na Bacia do Karoo, na África do Sul, que é conhecida por conter depósitos de rochas ígneas de fluxos de lava que ocorreram no período Jurássico Inferior e uma grande quantidade de fósseis preservados daquela época.
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"Nós rastreamos sua fazenda por muitas horas no calor escaldante do Estado Livre, sem sucesso", disse Bordy em um e-mail enviado para. "Estávamos caminhando desanimados de volta para nosso veículo de campo, quando de repente encontrei um dos trilhos."
A equipe então descobriu um total de 25 pegadas formando cinco rastros preservados em arenito entre as camadas de basalto - rocha ígnea formada a partir do rápido resfriamento da lava. Os rastros fósseis provavelmente foram feitos 183 milhões de anos atrás, quando as paleo-bestas pisaram em um antigo riacho com bancos arenosos e úmidos. "As propriedades do arenito nos permitem dizer que os rastros foram depositados em riachos sazonais que correm durante eventos de enchentes", disse Bordy.
Ao medir o tamanho das pegadas e o comprimento do espaço entre as impressões, comparando-as com números relevantes na literatura científica, Bordy e sua equipe descobriram que algumas das pegadas pertenciam a grandes dinossauros carnívoros que andavam sobre dois pés, como como espécies no Coelophysis gênero.
Outros pertenciam a pequenos dinossauros herbívoros que andavam sobre quatro pés. Eles também encontraram algumas vias mais "vagas" provavelmente feitas por sinapsídeos, ou um grupo de répteis que se acredita serem os ancestrais dos mamíferos, disse Bordy..
Eles descobriram que o herbívoro que deixou suas pegadas era provavelmente uma nova ichnoespécie - uma espécie descoberta a partir de vestígios de fósseis, como pegadas, em vez de restos do próprio animal. Eles chamaram as novas ichnospécies Afrodelatorrichnus ellenbergeri, depois de Paul Ellenberger, um padre francês e especialista em vestígios de fósseis que é considerado "o pai da icnologia de vertebrados no sul da África", disse ela.
As pegadas datam de 183 milhões de anos, a um período conhecido como "alvorada dos dinossauros", mas que foi difícil para a vida na Terra. Uma extinção precoce do Jurássico, também conhecida como a extinção do fim do Triássico, eliminou 76% das espécies marinhas e terrestres, permitindo que os dinossauros se tornassem os animais dominantes em terra, de acordo com a Britannica..
"Este evento de extinção em massa foi causado principalmente, mas provavelmente não apenas, pela desgaseificação vulcânica dos fluxos de lava antigos que se derramavam na superfície da terra aqui na África do Sul", disse Bordy. "A enorme quantidade de lava derretida, conforme fluía pela paisagem, não apenas transformou este ambiente em uma terra de fogo, mas também mudou a química da atmosfera e dos oceanos no início do Jurássico."
A análise dos antigos fluxos de lava, rochas e fósseis de plantas encontrados dentro deles permitiu que Bordy e sua equipe reconstruíssem a aparência da paisagem 183 milhões de anos atrás.
Entre as erupções de lava ardente, houve períodos intermitentes e mais silenciosos quando o ambiente e a vida dentro dele se recuperaram. "Por curtos períodos de tempo, os riachos estavam fluindo novamente, o sol estava brilhando, as plantas estavam crescendo e os animais, entre eles os dinossauros, pastavam e caçavam", disse Bordy. "Isso é atestado pelas pegadas de vertebrados de dinossauros carnívoros e herbívoros, restos de plantas, depósitos de sedimentos de riachos e lagos, para citar apenas alguns."
Não está claro quanto tempo duraram esses períodos de silêncio. "Não temos ferramentas geocronológicas sensíveis o suficiente para medir o tempo entre o fluxo de lava e a deposição de areia", disse ela. "Mas o arenito com as trilhas mostra claramente que o tempo entre os eventos de fluxo de lava era pelo menos - de vez em quando - longo o suficiente para a vida retornar ao local onde as trilhas são encontradas, longo o suficiente para que riachos depositem sedimentos [e] para animais andar novamente. "
Como as criaturas viveram em períodos de violenta ação vulcânica, Bordy se refere a elas como "caminhantes do fogo figurativos". Agora, ela espera encontrar mais rastros fósseis na área para obter uma imagem mais completa do que aconteceu lá há tanto tempo. "Não apenas para lições sobre o passado profundo, mas para lições para o nosso futuro", disse ela.
Os resultados foram publicados quarta-feira (29 de janeiro) na revista PLOS ONE.
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Originalmente publicado em .
