Peixes 'demoníacos' brilham em uma foto assustadora

É uma imagem perturbadora que parece mais adequada para uma conversa sobre demonologia do que sobre biologia marinha.

Um esqueleto de peixe cravejado de armadura, com as órbitas vazias fixadas nos observadores com um olhar maligno, brilha em vermelho sob luz fluorescente e contra um fundo preto, em uma foto recentemente capturada e compartilhada no Twitter por Leo Smith, professor associado de ecologia e evolução biologia na Universidade de Kansas.

Mas o peixe não é um demônio, e a imagem não foi criada no Photoshop ou usando manipulação digital - a cor, o brilho e os pinos pontiagudos que revestem os ossos do peixe são características normais de um estranho aquático chamado lumpsucker espinhoso do Pacífico (Eumicrotremus orbis), Smith disse. [Fotos: O peixe mais assustador]

Lumpsuckers espinhosos do Pacífico - quando estão vivos - são genuinamente adoráveis. Eles são pequenos e rotundos, tendo uma nítida semelhança com uma bola de golfe pontiaguda com olhos esbugalhados. O nome comum é uma descrição adequada do pequeno peixe, chamando a atenção para seu habitat no Oceano Pacífico, sua camada de protuberâncias ósseas - conhecidas como tubérculos - e uma grande ventosa em seus estômagos que os ajuda a se agarrar às rochas, de acordo com o Aquário do Pacífico.

Mas embora possam parecer cativantes, você não quer tocá-los - "segurar um é como segurar um pequeno cacto", disse Smith. Seus tubérculos são escamas de peixes altamente modificadas que também incluem algum material ósseo e são provavelmente usados ​​como defesa contra predadores. Tubérculos são encontrados em muitos tipos de peixes, mas são uma característica comum em lumpsuckers - um grupo que inclui cerca de 28 espécies - e caracol, um grupo de peixes que vivem em alto mar com cerca de 430 espécies, disse Smith.

Muitos peixes são conhecidos por apresentar fluorescência natural - reemitir luz refletida - em certas partes do espectro eletromagnético. Smith queria capturar o esqueleto incomum do lumpsuckers espinhoso do Pacífico - que é particularmente espinhoso, no que diz respeito aos lumpsuckers - visto que ficou vermelho fluorescente sob seu microscópio, que tinha acessórios de filtragem especiais para mascarar tudo, exceto a fluorescência do espécime, disse ele .

"O espécime se ilumina e tudo o mais na imagem desaparece", disse ele.

Pronto para um close-up "demoníaco"

Para revelar os ossos irregulares do peixe e liberar seu lado "demoníaco" na imagem, Smith usou um processo chamado limpeza e coloração. Primeiro, ele mergulhou o peixe em um banho de enzimas do estômago de vaca para digerir o músculo, mas deixou o tecido conjuntivo intacto, tornando a carne transparente para que os ossos fossem visíveis.

Uma vez "limpos", o esqueleto e a cartilagem de um espécime podem ser tingidos com tintas coloridas. Dessa forma, todos os ossos ainda estão envoltos em carne e em suas posições corretas, para que possam se mover da maneira que normalmente fariam em um animal vivo, disse Smith.

Mas arranjar os peixes em uma postura voltada para a câmera foi complicado - com todos os músculos dissolvidos, o peixe era muito mole para segurar uma pose. Smith experimentou suspender o peixe em diferentes líquidos, pousando em uma mistura que combinava gelatina e glicerina em uma pasta pegajosa e pegajosa que era "nojenta ao toque", mas endureceu o suficiente para segurar o peixe no lugar enquanto ele o fotografava.

Os resultados capturaram a estrutura dos tubérculos do lumpsucker espinhoso do Pacífico em detalhes surpreendentes. Grandes saliências cercam os olhos do peixe e se estendem por suas costas, enquanto protuberâncias muito menores cobrem sua barriga e brotam nos espaços entre as grandes saliências. Na foto, a superfície de cada saliência parece estar coberta por muitas pontas menores que certamente fariam um predador pensar duas vezes antes de dar uma mordida.

Mas, embora Smith tenha rotulado o peixe de "muito demoníaco" em seu tweet, ele admitiu que a coisa mais impressionante sobre os pequenos lumpsuckers espinhosos do Pacífico é que as pessoas os amam "apenas porque são adoráveis", disse ele .

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