Cameron Merritt
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Centenas de crocodilos vivem em uma rede de canais no sul da Flórida. Esses canais também transportam água que resfria uma usina nuclear próxima.
Mas não se preocupe - esses crocodilos não são mutantes, monstruosos ou radioativos. Na verdade, os répteis estão prosperando nessas águas. Crocodilos americanos (Crocodylus acutus) estavam anteriormente à beira da extinção, mas seus números se multiplicaram o suficiente para elevar seu status federal de "em perigo" para "ameaçado" em 2007.
E os cientistas querem que continue assim. Uma equipe de especialistas da Florida Power & Light (FPL) coletou recentemente 73 filhotes de crocodilos em canais próximos à Estação de Geração Nuclear FPL Turkey Point, localizada perto do Parque Nacional de Biscayne. Os biólogos irão implantar os crocodilos bebês com microchips, para ajudar os pesquisadores a continuar monitorando a saúde da colônia de crocodilos, informou a Associated Press (AP). [Jacarés contra crocodilos: fotos revelam quem é quem]
Várias centenas de crocodilos agora habitam os canais de Turkey Point, informou a CBS Miami. Para garantir o crescimento e o sucesso contínuos da população de crocodilos, os biólogos da FPL visitam os canais todos os anos entre janeiro e abril para construir locais de nidificação para as mães dos crocodilos. Meses depois, os filhotes são capturados, medidos e microchipados, sendo então redistribuídos pela rede de canais - que se estende por 168 milhas (270 quilômetros) - o que oferece aos bebês uma chance melhor de sobrevivência do que serem soltos juntos no mesmo local, segundo o AP.
Desde o início do programa de conservação e monitoramento, a "Equipe Croc" marcou mais de 7.000 crocodilos, relataram representantes da FPL. Além de crocodilos de microchip, os cientistas também constroem lagoas para proteger os filhotes de predadores e conduzem pesquisas para monitorar a saúde e o crescimento dos crocodilos que vivem no canal, de acordo com a FPL.
Salvo por canais
Os crocodilos americanos são nativos do sul da Flórida, que é a parte mais ao norte de sua distribuição; eles também são encontrados nas regiões costeiras da América do Sul e Central e no Mar do Caribe. Esses répteis podem crescer até 6 metros de comprimento e pesar mais de 2.000 libras. (907 quilogramas), embora os indivíduos em populações reprodutoras dos EUA tendam a ser um pouco menores do que isso, de acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (FWS).
A atividade humana destruiu grande parte dos habitats do estuário dos crocodilos durante o início do século 20, causando seu declínio. O FWS classificou a espécie como ameaçada de extinção em 1975, mas a construção dos canais de Turkey Point trouxe um alívio inesperado para os répteis sitiados.
O projeto criou bermas - faixas elevadas de terra ao longo dos canais. Isso inadvertidamente forneceu aos animais um novo habitat de nidificação, e as espécies começaram a se recuperar, relataram pesquisadores da Universidade da Flórida em uma apresentação em conferência de 2006.
As fêmeas costumam botar entre 20 e 60 ovos, mas poucos chegam à idade adulta: a maioria dos filhotes indefesos é comida por peixes, gaivotas, aves pernaltas e caranguejos, diz o FWS. Felizmente para os crocodilos de Turkey Point, um predador com o qual eles não precisam se preocupar neste local são as pessoas, já que o local é remoto o suficiente para proteger os crocodilos de caçadores humanos, informou a AP.
Mas quão segura é a água nesses canais de resfriamento? Em março, o Conselho de Segurança e Licenciamento Atômico da Comissão Reguladora Nuclear disse que ouviria argumentos sobre se esses canais - que contêm amônia - poderiam prejudicar os crocodilos que nidificam ou outros animais ameaçados e em perigo, de acordo com um relatório do Miami Herald.
As vias navegáveis também parecem ter níveis elevados de trítio, um isótopo radioativo de hidrogênio, que pode estar vazando para a adjacente Baía de Biscayne, de acordo com um estudo divulgado pelo prefeito do condado de Miami-Dade Carlos Gimenez em 2016, conforme relatado pelo Miami Herald.
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