Cameron Merritt
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Os pesquisadores escavaram os restos mortais de quatro desses monstros marinhos agora extintos nas encostas rochosas dos Alpes austríacos. Mas mesmo com 4 metros de comprimento, essas criaturas - conhecidas como phytossauros - não eram totalmente crescidas.
Os fitossauros tinham apenas 8 anos quando morreram e "ainda estavam crescendo ativamente", de acordo com uma análise óssea, disse o pesquisador chefe do estudo Richard Butler, professor de paleobiologia da Universidade de Birmingham, no Reino Unido. [Fotos: Primo dos primeiros dinossauros parecia um Crocodilo]
Dada a dificuldade de trazer esses fósseis à luz, é notável que esta nova espécie - apelidada de Mystriosuchus steinbergeri - está finalmente sendo apresentado à ciência. O nome da espécie homenageia Sepp Steinberger, membro de um clube de espeleologia local, que descobriu os fósseis ao escalar as "montanhas mortas", uma área remota dos Alpes austríacos, em 1980. Uma equipe do Museu de História Natural de Viena escavou os restos mortais dois anos depois e teve que usar um helicóptero para transportar os fósseis da montanha, que tinha quase 2 quilômetros de altura.
O museu limpou os fósseis e os colocou em exibição. Mas, "porque há poucos especialistas em fitossauros - este grupo particular de répteis fósseis - demorou muitos anos antes de serem estudados", disse Butler. Finalmente, em 2013, uma equipe de pesquisadores britânicos, franceses, austríacos e suíços começou a examinar os vestígios antigos.
Os fitossauros parecem uma mistura dos modernos crocodilos, crocodilos e gaviais, embora tenham vivido muito antes desses animais e não sejam parentes próximos deles, disse Butler. "Este é um exemplo de 'convergência evolutiva', em que grupos distantemente relacionados evoluem para se parecerem porque vivem em ambientes semelhantes", disse ele.
O fitossauro é um réptil semiaquático cujos restos são geralmente encontrados perto de lagos e rios de água doce. (Embora tenha vivido durante o início da era dos dinossauros, o fitossauro não é um dinossauro.) No entanto, esses fósseis em particular foram encontrados em sedimentos de um antigo ambiente oceânico, a dezenas de quilômetros da costa Triássica.
É improvável que todos os quatro fitossauros tenham morrido em terra e depois sido arrastados para o mar, disse Butler. "Portanto, acreditamos que isso fornece a melhor evidência até o momento para apoiar a ideia de que alguns fitossauros viveram em ambientes marinhos", disse ele.
Esta espécie recém-nomeada, bem como fósseis de alguns outros espécimes de fitossauros encontrados ao longo dos anos em depósitos marinhos, sugere que alguns desses animais poderiam viver em, ou pelo menos passar por ambientes de água salgada, disseram os pesquisadores.
O estudo foi publicado online em 8 de maio no Zoological Journal of the Linnean Society.
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Originalmente publicado em .