Pedeorelha | Posso realmente queimar óleo vegetal usado no meu carro?

Joseph Norman
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Esta garrafa de óleo de cozinha usado foi usada para encher o tanque de gasolina do Mercedes Benz 300 Turbo Diesel de 1984 convertido. Veja mais fotos de veículos com combustível alternativo. ROBYN BECK / AFP / Imagens Getty

Seria bom se pudéssemos encontrar um novo tipo de combustível para usar em nossos carros, algo que nos dê uma boa quilometragem e não custe muito. E se pudéssemos usar alguma substância comum e facilmente disponível como combustível? E se pudéssemos usar uma substância que ninguém realmente quer: se eles vão jogá-la fora, provavelmente vão nos dar se pedíssemos, certo?

Combustível grátis seria ótimo - se pudéssemos consegui-lo. Incrivelmente, é exatamente isso que algumas pessoas estão obtendo ao usar óleo vegetal em seus carros. A maioria dos restaurantes simplesmente joga fora quando termina de cozinhar, então os fãs de combustível vegetariano fazem acordos com seus restaurantes locais para virem periodicamente para pegar lotes de óleo velho. Faz alguma diferença que tipo de quilometragem você ganha quando o combustível está livre?

É claro que há um problema: você não pode simplesmente despejar óleo vegetal em seu tanque e dirigir até o pôr do sol. Você vai estragar seu motor. Também não é garantia de que uma política energética baseada em óleos vegetais funcionaria em escala nacional; no entanto, fornece outra alternativa aos combustíveis fósseis caros e cada vez mais escassos.

Para saber como podemos encher nossos tanques de gasolina com graxa de frango da noite passada, devemos primeiro aprender a distinguir entre óleos vegetais usados como combustíveis e biodiesel. Biodiesel é um tipo de combustível derivado de fontes vegetais, geralmente soja, mas é refinado em uma instalação especial que deve seguir as leis antipoluição e outros regulamentos de combustível. Muitos veículos com motores a diesel podem funcionar com biodiesel ou uma mistura de biodiesel e diesel de petróleo sem muitas modificações [fonte: National Biodiesel Board].

Usar óleo vegetal para abastecer um veículo é uma questão totalmente diferente. Basicamente, você está usando o óleo vegetal que pode comprar no supermercado (ou obter de graça em um restaurante) como combustível. É mais um tipo de combustível alternativo "faça você mesmo". Não passa por nenhum processo de refino e não é regulamentado ou testado de acordo com as leis ambientais. Na verdade, o uso desse tipo de combustível pode ser ilegal em alguns estados, já que os agentes da receita estadual e federal nos EUA exigem licenças especiais para dirigir os carros convertidos, bem como o pagamento de impostos sobre o combustível para motores [fonte: Freeman].

Como usamos óleo vegetal para alimentar nossos carros? Vamos aprofundar na próxima página.

Este tanque de óleo vegetal usado e resfriado deve ser bem filtrado antes que possa fornecer energia para sua próxima viagem. Melanie Conner / Getty Images

Como exatamente você usa óleo vegetal como combustível? Primeiro, você deve ter um motor diesel. A ignição por centelha usada em um motor padrão movido a gasolina teria muita dificuldade em conseguir a combustão com óleo vegetal. As tubulações e bombas de combustível em um motor a gasolina não são destinadas a lidar com esse tipo de combustível, e muitos dos sensores usados para determinar as proporções de combustível em carros modernos simplesmente não conseguem lidar bem com essa variação.

Supondo que você tenha um motor a diesel, você pode usar óleo vegetal sem outras modificações. No entanto, o óleo vegetal tem uma viscosidade muito alta. É tão espesso que o motor tem dificuldade em atomizar o combustível completamente quando ele é pulverizado na câmara de combustão. O resultado é combustível não queimado que entope o motor.

Existem várias soluções para este problema. A primeira é misturar o óleo vegetal com combustíveis mais convencionais, como o diesel de petróleo. Isso diminui o problema de entupimento, mas não o remove completamente. Outra solução é um sistema de dois tanques que usa diesel de petróleo para ligar e desligar o motor. Isso aquece o motor na inicialização e remove o óleo vegetal do motor antes de desligá-lo. O outro tanque de óleo vegetal é aquecido, pois o óleo vegetal mais quente pode ser atomizado com mais eficácia. Na verdade, o óleo vegetal costuma ser sólido à temperatura ambiente, por isso precisa ser aquecido para funcionar. No entanto, esta ainda não é a solução total.

Para usar efetivamente o óleo vegetal como combustível, algumas modificações significativas no motor são necessárias. Comece instalando alguns novos bicos injetores de combustível com um sistema de filtragem extenso para garantir que apenas combustível limpo entre na câmara de combustão. Aqueles que usam óleo de cozinha sujo de restaurantes devem passar o óleo por vários filtros antes de colocá-lo no tanque de gasolina. Qualquer tecido fino e durável pode ser usado como filtro para impedir a entrada de pedaços e pedaços de comida ou outros contaminantes que possam obstruir as linhas de combustível - um filtro de malha de 40 mícrons é recomendado. Novas velas de incandescência, usadas para inflamar o combustível em condições de partida a frio, também podem melhorar o desempenho se forem projetadas especificamente para uso com óleo vegetal. O aquecimento adicional do combustível pode ser realizado colocando as linhas de líquido refrigerante do motor em contato com as linhas de combustível. O refrigerante quente reduzirá a viscosidade do óleo vegetal.

Várias empresas produzem kits que incluem tudo o que é necessário para realizar essa modificação. Seu preço varia de algumas centenas de dólares a quase US $ 3.000, sem incluir a instalação. The Elsbett Company produz motores projetados especificamente para funcionar com óleo vegetal, embora a empresa também realize conversões de motores.

O óleo vegetal é uma forma muito verde de abastecer nossos carros, mas será que usá-lo realmente nos economizará algum verde? Descubra na próxima página.

Louise Bailey mostra uma amostra de biodiesel caseiro derivado de óleo de cozinha reciclado. É este o futuro do nosso trajeto? Matt Cardy / Getty Images

Sabemos que um motor pode realmente funcionar com óleo vegetal, mas vale a pena o esforço? Em termos de valor financeiro, é quase certo que não. O custo da conversão do motor será muito difícil de recuperar na economia de combustível. Além disso, o custo do óleo vegetal é aproximadamente igual ao do óleo diesel. O óleo vegetal pode ser mais barato dependendo de onde você mora ou se você pode comprá-lo a granel em algum lugar como uma loja de suprimentos para restaurantes, mas geralmente não representa uma grande economia de custos em relação aos combustíveis à base de petróleo.

Que tal toda aquela conversa sobre conseguir óleo vegetal usado de graça em restaurantes? Se você pudesse obter seu combustível de graça, isso não representaria uma grande economia? Seria - por enquanto. No momento, o óleo vegetal é usado como combustível por um número relativamente pequeno de amadores que gostam de mexer em seus motores e ajustar as proporções de combustível de seus veículos. Não demorará muito para os restaurantes perceberem que o óleo de cozinha usado está se tornando um produto quente mais uma vez e mais pessoas começam a pedir por ele. O suprimento de combustível gratuito desaparecerá rapidamente. Não se engane: a quantidade de óleo de cozinha descartada pelos restaurantes todos os dias pode parecer muito, mas não é nada comparada aos milhões de barris de combustível que os americanos consomem todos os dias [fonte: Energy Information Administration]. Não há como o óleo vegetal usado se tornar a principal forma de abastecer nossos veículos, e há ainda menos chance de ele permanecer livre.

Infelizmente, não há como economizar dinheiro usando óleo vegetal, mas pode haver outros motivos para usá-lo. Não há estatísticas difundidas disponíveis para as taxas de milhagem de óleo vegetal, mas a evidência anedótica sugere que os usuários podem esperar um aumento da milhagem de até 20 por cento. Existem muitas variáveis envolvidas, então verdadeiros aumentos de milhagem podem variar significativamente.

Apesar das armadilhas econômicas, existem vantagens ambientais em usar óleo vegetal como combustível. Os combustíveis à base de vegetais queimam de forma mais limpa e não são tóxicos. Ao contrário dos combustíveis fósseis, eles são produzidos com recursos renováveis. Usando técnicas agrícolas modernas, podemos cultivar muita soja. É o suficiente para abastecer todos os veículos do mundo? O tempo vai dizer.

À luz desses benefícios, pode parecer uma boa ideia começar a converter todos os veículos para funcionarem com óleo vegetal. Antes de aceitarmos essa mudança em grande escala, vale a pena considerar as possíveis consequências não intencionais. Já vimos que o aumento do uso de combustíveis derivados de alimentos - por exemplo, etanol, que é feito de milho e açúcar - pode elevar os preços dos alimentos. Este aumento nos combustíveis baseados em alimentos também pode levar à destruição das florestas tropicais, à medida que os agricultores cortam e queimam hectares incontáveis para abrir espaço para campos de soja recentemente lucrativos. Por mais que queiramos e precisemos de soluções viáveis, parece que não há respostas fáceis para nossos problemas de energia.

Para obter mais informações sobre combustíveis alternativos e outros tópicos relacionados, consulte os links na página seguinte.