Fósseis cambrianos mostram o exemplo mais antigo de parasitas em ação

Fósseis cambrianos antigos preservaram o exemplo mais antigo conhecido de parasitas em ação.

Mais de 500 milhões de anos atrás, no que hoje é o sul da China, parasitas semelhantes a tubos se agarraram às conchas de minúsculas criaturas marinhas chamadas braquiópodes e engoliram as refeições de seus hospedeiros.

Os braquiópodes são alimentadores de suspensão sésseis, o que significa que eles vivem fixos no lugar e capturam partículas de alimentos que estão suspensas na água. O alinhamento das criaturas em forma de tubo nos fósseis recém-descritos sugere que os parasitas se posicionaram para interceptar o alimento que fluía em direção ao seu hospedeiro, relataram os cientistas em um novo estudo.

Relacionado: Os 10 parasitas mais diabólicos e nojentos

Os parasitas vêm em uma variedade de formatos e tamanhos fascinantes. Existem pontos quase microscópicos de fungos parasitas que se alimentam dos órgãos genitais milípedes; plantas parasitas que se alimentam de fungos; protozoários parasitas controladores de mente que fazem os ratos se aproximarem descaradamente de seus predadores; e até mesmo um crustáceo parasita que devora a língua de um peixe hospedeiro e então substitui o órgão por seu próprio corpo.

Exemplos de parasitismo no registro fóssil também são diversos ", de pulgas em mamíferos a ácaros em insetos e até mesmo parasitas unicelulares em tiranossauro Rex,"disse o co-autor do estudo Timothy Topper, pesquisador da Northwest University em Xi'an, China, e do Museu Sueco de História Natural em Estocolmo.

Pode ser difícil dizer a partir de fósseis individuais como os parasitas afetaram seus hospedeiros. Mas nos fósseis recém-descritos, "temos centenas de espécimes de braquiópodes - com e sem tubos - que nos permitiram demonstrar estatisticamente, pela primeira vez em um exemplo de fóssil cambriano, que um hospedeiro (braquiópode) é impactado negativamente por um parasita (vermes tubulares incrustantes) ", disse Topper em um e-mail.

Durante o período cambriano, cerca de 512 milhões de anos atrás, densas colônias de habitantes do oceano Neobolus wulongqingensis Os braquiópodes se agruparam em um local agora conhecido como Formação Wulongqing em Yunnan, China. Esses braquiópodes mediam em média 0,09 polegadas (2,4 milímetros) de largura e 0,08 polegadas (1,9 mm) de comprimento e eram abundantes ali, com aproximadamente 60.000 indivíduos cobrindo cerca de 11 pés quadrados (1 metro quadrado), relataram os autores do estudo.

Os pesquisadores analisaram 429 desses espécimes fósseis de braquiópodes; Destes, 205 estavam infectados por parasitas, provavelmente animais de corpo mole, semelhantes a vermes, alimentadores de filtros, que viviam dentro dos tubos mineralizados. Algumas conchas tinham apenas três ou quatro parasitas, mas outras hospedavam sete ou mais, de acordo com o estudo.

Depois que os cientistas examinaram e compararam os braquiópodes, eles descobriram que os espécimes incrustados de parasitas eram notavelmente menores do que seus vizinhos livres de parasitas. Os pesquisadores também descobriram que os tubos dos parasitas foram posicionados de forma que as cabeças dos vermes pudessem se projetar sobre a borda curva da casca do hospedeiro e entrar na corrente de água contendo nutrientes que alimentava os braquiópodes.

Isso deu a entender que os vermes eram cleptoparasitas - ladrões de alimentos - e sugeriu que, quando eles infestaram braquiópodes que ainda estavam crescendo, os vermes roubaram tanta comida que atrofiaram o crescimento de seus hospedeiros, relataram os cientistas.

Vermes marinhos que vivem em tubos e se alimentam de suspensão, conhecidos como serpulídeos, são conhecidos por parasitarem os braquiópodes e bivalves modernos, às vezes infestando-os fortemente, disse Topper. "Mas como exatamente eles afetam seu hospedeiro, em termos de crescimento ou biomassa, não está claro", acrescentou..

Os antigos parasitas poderiam ter fornecido algum benefício a seus hospedeiros em troca de roubar sua comida? É possível que os tubos mineralizados dos vermes tenham dado aos braquiópodes alguma proteção contra predadores, mas mais análises seriam necessárias para dizer com certeza, disse o autor do estudo Zhifei Zhang, professor do Departamento de Geologia da Universidade Northwest na China, em um email.

"Demonstrar que o parasitismo existia nas primeiras comunidades animais é apenas o primeiro passo para entender seu impacto na história da vida", disse Topper. "Acho que mal começamos a arranhar a superfície para compreender a evolução inicial do parasitismo."

Os resultados foram publicados online hoje (2 de junho) na revista Nature Communications.

• Em imagens: uma criatura cambriana que se alimenta de um filtro
• Fotos: verme antigo 'nu' caçado com braços espinhosos
• Fotos: uma larva cambriana com cauda "adaga"

Originalmente publicado em .

OFERTA: Economize 45% em 'How It Works "All About Space' e 'All About History'!

Por um tempo limitado, você pode fazer uma assinatura digital de qualquer uma de nossas revistas científicas mais vendidas por apenas US $ 2,38 por mês, ou 45% de desconto sobre o preço padrão nos primeiros três meses.Ver Oferta