Phillip Hopkins
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É um pouco quieto demais na Califórnia, falando sismicamente.
O estado está passando por uma calmaria de um século em grandes terremotos que abriram caminho, tremores que realmente compensam a Terra na superfície. O Grande Terremoto de São Francisco de 7,9 magnitude de 1906 foi um terremoto que rompeu o solo; as fotos tiradas depois disso mostram estradas e cercas com novas curvas e curvas.
Agora, uma nova pesquisa descobriu que é muito improvável que essa lacuna de 100 anos do terremoto seja um acaso estatístico. Em vez disso, algo geológico provavelmente está causando o período de paz.
"Estamos excepcionalmente quietos", disse o co-autor do estudo Glenn Biasi, geofísico do U.S. Geological Survey (USGS) em Pasadena, Califórnia. "As maiores falhas e as falhas que causam a maior parte do deslize não apareceram." [Imagens: filmagem rara da devastação do terremoto de San Francisco em 1906]
Assustadoramente quieto
Deslizamento refere-se ao movimento de falhas de deslizamento, que podem produzir rupturas de solo se forem grandes o suficiente. Isso porque as falhas de deslizamento apresentam dois pedaços de crosta movendo-se lado a lado em direções opostas, como dois trens passando um pelo outro em um conjunto de trilhos norte-sul. Após um terremoto de deslizamento, a superfície pode ser deslocada. A linha central da rodovia, por exemplo, poderia parar abruptamente e subir novamente um pé para a esquerda.
Em uma conferência de 2014 no Alasca, David Jackson, professor emérito da Universidade da Califórnia, Berkeley, observou que o Golden State não tinha visto um desses terremotos desde 1918. Essa lacuna de um século parecia improvável quando comparada aos padrões de terremotos anteriores no Estado. Em sua palestra, com um título memorável, "Será que alguém se esqueceu de pagar a conta do terremoto?", Jackson se perguntou se algo estava errado com os dados dos cientistas sobre terremotos históricos.
É aí que Biasi e sua co-autora, a paleoseismologista do USGS Katherine Scharer, entraram em ação. Os dois são especialistas em terremotos de muito tempo atrás e sabiam que poderiam descobrir se a lacuna aparentemente estranha era apenas um acaso nos dados.
A dupla analisou registros sísmicos que remontam a 1.000 anos de 12 locais em cinco ramos do sistema de falha principal da Califórnia: a falha de San Andreas ao norte, a falha de Hayward, a falha de San Andreas ao sul, a falha de San Jacinto e a falha de San Andreas mais ao sul. O sistema se estende desde o norte de São Francisco até a fronteira com o México.
Futuro instável?
Comparando intervalos de tempo na atividade de ruptura do solo em todas as falhas em dois conjuntos de dados diferentes, os pesquisadores descobriram que a probabilidade de todos os cinco ramos se aquietarem por um século ao mesmo tempo, apenas por acaso, era quase nula. Na verdade, os pesquisadores estimam em 0,3 por cento a probabilidade de que o período de silêncio seja apenas uma peculiaridade das estatísticas.
Às vezes, um único ramo pode ser relativamente silencioso, descobriram os pesquisadores, mas todos eles se aquietando ao mesmo tempo por 100 anos era algo sem precedentes.
“Não achamos que tenha acontecido nos mil anos anteriores”, disse Biasi. A equipe relatou suas descobertas na quarta-feira (3 de abril) na revista Seismological Research Letters.
As descobertas podem ter implicações para o futuro. O número médio de terremotos de ruptura por século é cerca de três ou quatro, disse Biasi. Este século teve zero, então uma boa aposta é que o próximo século será mais movimentado.
"Seis seria razoável e tem um precedente", disse Biasi.
Esse precedente é o século XIX. Entre 1800 e 1900, a Califórnia experimentou seis terremotos que abriram caminho. Então, entre 1900 e 1918, o estado experimentou mais dois, o terremoto de 1906 e um tremor de magnitude 6,7 na falha de San Jacinto, no sul da Califórnia.
Isso não significa que um grande terremoto seja necessariamente iminente, disse Biasi, apenas que os dados estatísticos são favoráveis a uma série de terremotos que abrem caminho. E terremotos que abriram caminho não são a única preocupação da Califórnia. O terremoto Loma Prieta de 1989 na Bay Area, por exemplo, matou 63 pessoas, mas não foi um tremor que rompeu o solo. Nem o terremoto Northridge de 1994, que matou 57 pessoas em San Fernando Valley. Terremotos não precisam romper o solo para serem perigosos.
No entanto, entender por que o hiato está acontecendo pode ajudar a esclarecer a futura ameaça à Califórnia. Infelizmente, disse Biasi, os cientistas ainda não têm certeza de como explicar a calmaria. Uma possibilidade, disse ele, é que a atividade acima da média do final de 1800 e início de 1900 "torceu o sistema", liberando a tensão sísmica de uma vez. As falhas podem apenas precisar de mais tempo para aumentar o estresse antes de quebrar novamente.
Outra possibilidade, disse ele, é que haja algo sincronizando a atividade entre essas cinco falhas principais. O que seria, no entanto, permanece um mistério. Os pesquisadores precisarão experimentar modelos de computador que simulem terremotos para determinar quais fatores acalmam a Califórnia - e quais fazem o estado estremecer.
- Em fotos: O Grande Terremoto de São Francisco
- Terremoto Loma Prieta: 25º aniversário em fotos
- Galeria de imagens: Os terremotos destrutivos deste milênio
Originalmente publicado em .