Rudolf Cole
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Um sítio fóssil recém-descoberto na China está repleto de espécies bizarras e primitivas que nunca antes foram encontradas em qualquer lugar na Terra. A abundância de criaturas inclui um animal espinhoso e segmentado conhecido como dragão de lama e várias águas-vivas com tentáculos preservados.
Os paleontólogos descobriram este tesouro de fósseis, que estão incrivelmente bem preservados, ao longo das margens do rio Danshui, no sul da China. As dezenas e dezenas de criaturas datam do Período Cambriano (490 milhões a 530 milhões de anos atrás), quando a diversidade animal da Terra estava crescendo em um ritmo sem precedentes.
Os cientistas coletaram centenas de espécimes e identificaram fósseis de 101 animais. Destes, mais da metade são espécies novas que ainda não foram descritas, relataram os pesquisadores em um novo estudo. [Galeria de Imagens: Criaturas Cambrianas: Vida Marinha Primitiva]
"É uma grande surpresa encontrar um novo depósito de riqueza incrível e com uma proporção tão grande de espécies que são completamente novas para a ciência", estudo co-autor Robert Gaines, professor do Departamento de Geologia do Pomona College, na Califórnia, disse em um e-mail.
Pesquisadores na China descobriram o local enquanto exploravam as primeiras rochas cambrianas nas proximidades. Durante a pausa para o almoço à beira do rio, os cientistas notaram "um padrão notável de listras cinza e pretas alternadas" nas rochas da margem do rio. Este tipo de padrão de sedimentos indica áreas onde antigos fluxos de lama surgiram - fluxos que podem ter enterrado e preservado organismos antigos, explicou Gaines.
Os cientistas começaram a lascar a rocha e, com certeza, logo detectaram os primeiros vestígios fósseis excepcionais do local, agora conhecidos coletivamente como biota Qingjiang, escreveram no estudo.
Ao todo, a equipe descobriu fósseis de mais de 50 espécies desconhecidas para a ciência. Muitos dos fósseis - águas-vivas em forma de sino, vermes pontiagudos, artrópodes blindados e muito mais - retêm um nível surpreendente de detalhes em seus tecidos moles preservados, como guelras, sistema digestivo e até mesmo olhos.
"Qingjiang é uma nova janela para um tipo diferente de ecossistema cambriano inicial", disse Gaines.
Como em outros ricos depósitos fósseis de vida cambriana bem preservada - os depósitos de xisto Burgess no Canadá e os depósitos de Chengjiang na província chinesa de Yunnan - os animais de Qingjiang foram rapidamente engolidos por fluxos de lama e depois enterrados em solos de grãos finos, disse Gaines. Como o sedimento "cimentou" ao redor dos minúsculos corpos, bloqueou os micróbios e interrompeu o processo de decomposição.
Este preservado "primários restos orgânicos primários de criaturas como águas-vivas e vermes que geralmente não deixam registro fóssil", disse ele..
Na verdade, as águas-vivas e as anêmonas do mar, que estão entre os primeiros animais conhecidos, são muito mais numerosas na biota Qingjiang do que nos sítios de Burgess Shale ou Chengjiang, relataram os pesquisadores..
Além do mais, a condição dos fósseis de Qingjiang é substancialmente melhor do que a dos fósseis de outros locais do Cambriano. Em Burgess Shale, a formação das Montanhas Rochosas aqueceu e comprimiu os fósseis; embora os detalhes anatômicos tenham permanecido, os fósseis foram remodelados de suas formas originais, de acordo com Gaines. E em Chengjiang, a água subterrânea que fluiu sobre os depósitos fósseis ao longo de milhões de anos também carregou alguns dos detalhes de suas formas originais.
"Os fósseis de Qingjiang, no entanto, são intocados e têm a aparência que teriam depois de serem fossilizados no período cambriano", disse Gaines..
Os resultados foram publicados online hoje (21 de março) na revista Science.
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Originalmente publicado em .