Baleias azuis, as criaturas mais enormes da Terra

A baleia azul (Balaenoptera musculus) é o maior animal conhecido que existiu na história. Sabe-se que esses enormes mamíferos marinhos alcançam até 110 pés (34 metros) de comprimento, e os maiores indivíduos provavelmente pesam pelo menos 150 toneladas (136 toneladas métricas), de acordo com a Pesca da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). Isso é um pouco mais que o dobro do comprimento de um ônibus escolar e mais do que três vezes o peso de um caminhão semirreboque.

"Você nunca para de ficar impressionado com a força e presença desses animais", disse Richard Sears, biólogo marinho e fundador do Mingan Island Cetacean Study, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos que estuda mamíferos marinhos. A enormidade de uma baleia azul pode não ser óbvia acima da superfície da água, mas "quando você está perto de uma baleia azul debaixo d'água, é magnífico", disse Sears. "É quando seu coração começa a bater."

Taxonomia e evolução

As baleias azuis pertencem a um grupo de baleias chamadas rorquals, que são baleias de barbatanas com dobras ou sulcos na pele que permitem que suas bocas se expandam para engolir grandes volumes de água durante a alimentação. Muitos cientistas descrevem as baleias azuis como pertencentes a uma das três subespécies, com grupos encontrados no hemisfério norte e na Antártica, e um terceiro, as baleias azuis pigmeias (B. musculus brevicauda), nos oceanos Índico e Sudoeste do Pacífico. As baleias azul-pigmeu são baleias menores, mas ainda podem crescer até 79 pés (24 m) de comprimento.

Os ancestrais distantes das baleias azuis tinham pernas e andavam por terra, mas se aventuravam na água para encontrar comida. Ao longo de muitas gerações, essas criaturas desenvolveram adaptações adequadas para viver na água em tempo integral, como barbatanas, gordura e bolhas. Embora o registro fóssil seja obscuro, a pesquisa sugere que alguns desses animais perderam seus dentes e se alimentaram chupando suas presas em suas bocas. Acredita-se que essas baleias antigas e desdentadas tenham eventualmente desenvolvido barbatanas - placas em forma de escova com pequenas fendas - para filtrar a comida da água que estavam sugando.

Uma pesquisa publicada em 2017 revelou que as baleias azuis provavelmente começaram a crescer até um tamanho tremendo apenas relativamente recentemente, de um ponto de vista evolutivo - talvez apenas nos últimos 3 milhões de anos.

As baleias azuis têm conseguido atingir seu tamanho gigantesco porque seu ambiente aquático suporta a maior parte de sua massa em comparação com os animais terrestres, e elas se adaptaram para se alimentar de forma tão eficiente com krill, disse Sears. [Álbum da Baleia: Giants of the Deep]

Dieta e habitat

As baleias azuis são encontradas nos oceanos de todo o mundo. Os cientistas acompanham as populações nos oceanos Pacífico Norte e Atlântico, bem como as baleias em todo o hemisfério sul.

As baleias migram longas distâncias para encontrar alimento em águas frias e criam filhotes em áreas mais quentes durante os meses mais frios do ano. Essas viagens se estendem dos trópicos aos círculos polares e cobrem milhares de quilômetros.

Algumas baleias foram vistas retornando aos mesmos locais ano após ano, mas nem sempre. Buscar baleias de barco tem suas limitações, disse Sears, então muitas vezes não fica claro para os pesquisadores se as baleias "desaparecidas" simplesmente foram para outro lugar naquele ano ou simplesmente não foram vistas pelos observadores de baleias.

As baleias azuis comem quase exclusivamente krill - pequenas criaturas parecidas com camarões. As baleias procuram grandes concentrações de suas pequenas presas, que engolfam em uma grande quantidade de água, às vezes girando enquanto o fazem. A água em um desses goles maciços pesa tanto quanto a própria baleia, disse Robert Shadwick, pesquisador de biomecânica animal da Universidade de British Columbia. .

As baleias empurram a água de volta por seu filtro de barbatanas, que pega o krill. Ao contrário das baleias com dentes, as baleias azuis não têm dentes e, em vez disso, possuem barbatanas, que são placas finas e semirígidas que crescem do topo da boca da baleia. As placas estão alinhadas umas às outras e são feitas de uma proteína chamada queratina - a mesma proteína que forma as unhas e os cabelos. A quantidade de krill que uma baleia azul captura em um gole de água pode fornecer quase meio milhão de calorias de energia.

Ciclo da vida

Os cientistas estimam que as baleias azuis podem viver de 80 a 90 anos. Sears tem rastreado baleias azuis no Oceano Atlântico Norte por mais de 40 anos e continua a ver alguns dos mesmos indivíduos que viu quando começou.

Uma das razões pelas quais as baleias azuis são capazes de viver tanto é a falta de predadores. Os filhotes de baleias azuis são pequenos o suficiente para serem ocasionalmente alvos de orcas, mas as baleias adultas são tão grandes que mesmo os predadores oceânicos mais cruéis fogem. Os humanos representam a maior ameaça para a sobrevivência de uma baleia azul.

As baleias azuis podem se comunicar a longas distâncias com gritos extremamente altos e graves que estão abaixo do alcance da audição humana. Os cientistas ainda estão aprendendo sobre o contexto dessas chamadas e comportamento de acasalamento.

As baleias azuis parecem atingir a maturidade sexual por volta dos 9 anos de idade, mas os pesquisadores e rastreadores de baleias não foram capazes de determinar se há regiões específicas de reprodução para as baleias azuis.

O que os cientistas sabem, no entanto, é que as baleias-azuis mães geralmente dão à luz filhotes solteiros, que têm de 6 a 7 metros de comprimento e pesam até 6.000 libras. (2.700 quilogramas). Os bezerros amamentam por seis a oito meses e podem ficar com suas mães até cerca de 2 a 3 anos de idade.

Estado de conservação

O World Wildlife Fund lista as baleias azuis como ameaçadas de extinção. A caça comercial de baleias não é mais a maior ameaça que era antes, mas as mudanças climáticas, a poluição, o ruído causado pelo homem e o tráfego marítimo ainda são preocupações. No entanto, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (IUCN), a população global de baleias azuis está aumentando.

Sears estima que pode haver de 10.000 a 18.000 baleias azuis em todo o mundo. É difícil para os especialistas determinarem um tamanho populacional mais exato porque as baleias azuis atravessam vastas porções do oceano, o que torna difícil rastreá-las, disse Sears. "Nós realmente não temos controle sobre isso."

E embora as baleias azuis sejam criaturas gigantes, elas ainda são muito boas em se esconder dos humanos. As baleias podem freqüentemente prender a respiração por 20 minutos por vez e viajar longas distâncias nesse período, o que torna difícil segui-las, mesmo depois de serem avistadas, disse Sears. "As áreas de estudo que nos damos já podem ser bastante amplas em termos de humanos, mas na escala das baleias azuis, é uma piada", disse ele.

Sears estima que os pesquisadores podem vislumbrar apenas 5% da vida da baleia azul quando se aproximam o suficiente para observação. As décadas restantes da vida de uma baleia azul podem se tornar mais fáceis de documentar com tecnologias como drones e identificadores de satélite aprimorados. Pode levar duas ou três gerações de biólogos, disse Sears, antes que haja uma compreensão "confortável" do comportamento da baleia azul e das interações sociais.

Leitura adicional:

• Veja baleias azuis se alimentando neste vídeo da National Geographic.
• Confira os principais fatos sobre as baleias azuis, de acordo com o World Wildlife Fund for Nature.
• Leia mais sobre as baleias azuis e ouça como elas soam, no The Marine Mammal Center.