Gyles Lewis
0 
1254
253
Os bebês pterossauros - répteis voadores que viviam ao lado dos dinossauros - provavelmente foram capazes de abrir suas asas coriáceas e voar logo após emergir de seus ovos, relataram os cientistas em um novo estudo.
Ovos e embriões preservados da Argentina e da China sugeriram que bebês de pterossauros, ou "flaplings", de acordo com os pesquisadores, tinham esqueletos e membranas de asa que já eram capazes de voar quando os flaplings foram recém-eclodidos.
Anteriormente, outros pesquisadores haviam sugerido que os ossos e asas dos pterossauros recém-nascidos não estavam desenvolvidos o suficiente para que os animais voassem. Mas essa nova análise apresenta uma gama maior de estágios de desenvolvimento, fornecendo uma imagem mais completa dos embriões à medida que crescem. Isso sugere que os embriões descritos em estudos anteriores ainda não estavam totalmente desenvolvidos; quando os pterossauros estivessem prontos para eclodir, eles estariam prontos para voar por conta própria, escreveram os autores no novo estudo. [Fotos de Pterossauros: Voo na Era dos Dinossauros]
Conclusões anteriores sobre o vôo oscilante também foram moldadas por comparações com animais modernos que voam: pássaros e morcegos. Nenhum desses grupos pode voar como recém-nascidos, então pensava-se que pterossauros recém-nascidos provavelmente também não poderiam voar, disse o autor do estudo David Unwin, professor associado da Escola de Estudos de Museus da Universidade de Leicester, no Reino Unido. em um email.
Unwin e co-autor D. Charles Deeming, professor principal da Escola de Ciências da Vida da Universidade de Lincoln no Reino Unido, examinou 19 embriões e 37 óvulos de Hamipterus tianshanensis, que foram encontrados na Argentina e na China. Alguns embriões estavam em estágios intermediários a finais de desenvolvimento, enquanto outros estavam totalmente desenvolvidos, relataram os autores do estudo.
Para determinar os estágios embrionários e calcular a potência potencial das asas dos pterossauros, os pesquisadores analisaram a ossificação nos esqueletos dos embriões; esse processo molda os esqueletos à medida que os embriões crescem. Eles descobriram que embriões em estágio avançado e em curto prazo tinham todos os elementos esqueléticos necessários para o vôo, enquanto os filhotes mostraram evidências fossilizadas de membranas de asas "com uma estrutura interna complexa relacionada à forma como a membrana é usada durante o vôo", disse Unwin por e-mail.
Os cientistas também descobriram que as formas dos ovos podem conter pistas sobre os estágios de desenvolvimento. Os pterossauros botam ovos de casca mole e coriácea, como os dos répteis modernos. Ovos de lagarto e cobra mudam de formato à medida que absorvem água para nutrir o embrião ao longo do tempo, aumentando a massa, comprimento e largura do ovo.
De acordo com o estudo, os ovos dos pterossauros fizeram o mesmo; a forma e o tamanho dos ovos podiam, portanto, revelar o quão perto eles estavam de chocar. [Veja as fotos dos restos mortais de bebês pterossauros]
"Corresponde ao que sabemos sobre ovos de casca mole em animais vivos", disse Michael Habib, professor assistente de ciências anatômicas integrativas clínicas do Keck Institute of Medicine da University of Southern California. Habib, que estuda pterossauros, não estava envolvido no novo estudo.
Ligando
No entanto, permanecem questões sobre se a ossificação esquelética nos membros dos embriões é um indicador confiável da capacidade de voo, disse Armita Manafzadeh, doutoranda no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Brown University em Rhode Island.
"Pássaros vivos (e morcegos) cujos ossos dos membros estão bem ossificados em estágios embrionários tardios e pós-incubação ainda não podem voar - invalidando amplamente uma premissa chave do argumento dos autores", disse Manafzadeh por e-mail.
De acordo com Manafzadeh, que também não fez parte deste novo estudo, pesquisas recentes mostraram que as aves capazes de voar cedo têm ossos que estão bem ossificados antes e depois da eclosão - mas os músculos de voo e as superfícies articulares dos membros dianteiros dessas aves mudam dramaticamente depois de eclodirem, sugerindo que a ossificação por si só não é suficiente para impulsionar seu voo.
"Só depois que essas mudanças musculoesqueléticas adicionais acontecem é que os pássaros juvenis são capazes de gerar as forças aerodinâmicas necessárias para o voo, que é o modo de locomoção que mais demanda energia", disse Manafzadeh.
Se os flaplings pudessem voar após a eclosão, isso poderia significar que eles eram capazes de se alimentar e cuidar de si mesmos, negando a necessidade de cuidados parentais extensivos, escreveram os pesquisadores no estudo. Nesse cenário, os pterossauros bebês seriam participantes ativos em seus ecossistemas e não filhotes indefesos totalmente dependentes de seus pais. Esta nova perspectiva tem implicações para os cientistas que trabalham na reconstrução dos ambientes onde viviam os pterossauros, disse Habib.
Se os flaplings puderam voar para fora do portão, isso traz outro desafio: como eles poderiam crescer e voar ao mesmo tempo? E como eles resistiriam às demandas metabólicas e mecânicas do vôo em seus pequenos corpos, Habib perguntou.
"Embora nossas descobertas ajudem a resolver um problema, elas também abriram muitas outras questões interessantes", disse Unwin. "Estamos apenas no início da compreensão dessas criaturas extraordinárias."
As descobertas foram publicadas online em 12 de junho na revista Proceedings of the Royal Society B.
- Fotos: Ovos e fósseis de pterossauros antigos descobertos na China
- Em imagens: um réptil alado com cabeça de borboleta
- Em fotos: 'Bat Dinosaur' bizarro descoberto na China
Originalmente publicado em .