Joseph Norman
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Os cientistas descobriram os restos de dois peixes antigos que exibiam dentes com presas na mandíbula e um enorme dente de sabre no topo.
Esses peixes agora extintos são tão estranhos que não há nenhum outro peixe conhecido - vivo ou morto - que se pareça com eles.
Os dentes dos peixes são tão estranhos que os cientistas nomearam um deles Monosmilus chureloides, que se traduz aproximadamente como "uma faca Churel". Se você está se perguntando o que é um Churel, não leia isso antes de dormir; é um demônio que se transforma em vampiro com grandes presas encontradas no folclore de vários países do sul da Ásia, incluindo o Paquistão, onde o fóssil foi desenterrado.
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Os dois peixes antigos, no entanto, têm duas histórias de origem muito diferentes. Um foi encontrado na Bélgica e descrito em 1946 pelo paleontólogo Edgar Casier, que o nomeou Clupeopsis straeleni. Este peixe de 11 polegadas (27,8 centímetros) viveu durante o início do Eoceno, cerca de 50 milhões de anos atrás.
Em contraste, o recém-descrito 3 pés de comprimento (1 metro) M. chureloides viveu cerca de 45 milhões de anos atrás nos mares rasos do que hoje é o Paquistão. Viveu na mesma época e local que algumas das primeiras baleias de quatro patas, incluindo Dalanistes. Este peixe tinha 16 dentes curvos semelhantes a presas em sua mandíbula, que eram pequenos na parte de trás e "progressivamente maiores na frente", disse o pesquisador-chefe do estudo Alessio Capobianco, estudante de doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Michigan.
A presa mais longa tinha 2 cm, ou cerca de 20% do comprimento de toda a cabeça. Como um tubarão, este peixe provavelmente soltou e substituiu seus dentes periodicamente, "conforme encontramos alguns dentes substitutos em desenvolvimento na mandíbula inferior", disse Capobianco.
Na mandíbula superior há uma presa curva gigante que Capobianco jocosamente chama de "dente de sabre".
"Quando a boca estava fechada, ela se estendia do topo da boca até a parte inferior do 'queixo'", disse ele. M. chureloides provavelmente usou seus dentes extraordinários para caçar peixes menores. "No entanto, é difícil hipotetizar sua finalidade exata, já que nenhum peixe hoje tem dentes semelhantes", disse Capobianco. "Pode ser que os dentes compridos formem uma espécie de 'armadilha' ou 'gaiola' para a presa, semelhante ao que acontece em alguns peixes do fundo do mar, ou podem ter sido usados para esfaquear outros peixes."
Mas são apenas suposições. "Está tudo no reino da especulação", disse Capobianco. "Simplesmente não sabemos no momento."
O solteiro M. chureloides espécime foi coletado em 1977 por uma expedição conjunta da Universidade de Michigan e do Serviço Geológico do Paquistão. Mas apenas recentemente ele foi examinado, quando Capobianco e seu orientador, o pesquisador sênior do estudo Matt Friedman, professor associado de paleontologia e diretor do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan, o examinaram.
Depois que uma tomografia computadorizada revelou os dentes temíveis do espécime, Friedman lembrou-se de um dente de sabre parecido e estranho no C. Straeleni fóssil. Então, a equipe comparou os dois espécimes.
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"Clupeopsis e Monosmilus estão claramente relacionados porque não há outro peixe conhecido (vivo ou extinto) que tenha o mesmo complemento de dentes: uma fileira de grandes dentes semelhantes a presas na mandíbula inferior, nenhum dente na margem da mandíbula superior e um único gigante 'dente de sabre' no topo da boca ", disse Capobianco." Simplesmente não há outro peixe como este. "
Uma análise anatômica revelou que esses peixes-dente-de-sabre estão intimamente relacionados às anchovas. "Essa foi outra grande surpresa para nós, já que todas as anchovas vivas são muito menores do que as formas extintas", disse Capobianco. "E a maioria [anchovas] é especializada em comer plâncton e tem dentes muito pequenos."
Talvez não seja tão estranho que esses dois peixes tenham desfrutado de um pequeno apogeu durante o início do Eoceno. Os dinossauros não-pássaros foram extintos há cerca de 65 milhões de anos, quando um asteróide gigante atingiu a Terra no final do período Cretáceo. Essa extinção em massa dizimou não apenas criaturas na terra, mas também nos mares. Mas os oceanos não ficaram vazios por muito tempo.
"A maioria dos tipos de peixes que você pode observar no mar hoje em dia se originou durante este período crítico", disse Capobianco. "Ao lado desses, 'experimentos evolutivos' bizarros como as anchovas dente-de-sabre também evoluíram e se diversificaram, mas por alguma razão eles não chegaram aos dias modernos."
O estudo foi publicado online hoje (13 de maio) na revista Royal Society Open Science.
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Originalmente publicado em .
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