Peter Tucker
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Tardígrados minúsculos, mas difíceis, não são tão indestrutíveis quanto se acreditava.
Esses microanimais, que vivem em água doce e salgada, são famosos por sua capacidade de sobreviver a extremos que matariam outros organismos. Mas uma nova pesquisa descobriu que as criaturas murcham rapidamente com o calor. As temperaturas da água de cerca de 37,8 graus Celsius (100 graus Fahrenheit) podem matar os tardígrados em apenas um dia. Com o aumento das temperaturas globais, isso pode se tornar um problema para esses animais, disseram os autores do novo estudo.
"Tardígrados definitivamente não são o organismo quase indestrutível como anunciado em tantos sites de ciência populares", disse Ricardo C. Neves, cientista pós-doutorado em biologia da Universidade de Copenhagen, coautor do novo artigo sobre resistência tardígrada, publicado em janeiro .9 na revista Scientific Reports.
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Os limites dos tardígrados
Tardígrados são muito queridos entre os entusiastas da ciência por sua aparência estranhamente adorável. Eles têm corpos roliços e quatro pares de pernas atarracadas. Essa fofura rendeu aos tardígrados os apelidos de "ursos d'água" e "leitões musgo". A maioria das espécies mede menos de 0,02 polegadas (0,5 milímetros) de comprimento.
Eles também são sobreviventes. Tardígrados podem ser congelados, secos, privados de oxigênio e atingidos por radiação - eles sobreviveram até mesmo a viagens para o vácuo do espaço. As criaturas fazem isso entrando no que é chamado de estado "tun". Eles retraem seus membros e contraem seus corpos, suspendendo seu metabolismo e essencialmente entrando em um estado de animação suspensa. Pode até haver tardígrados neste estado de tun na lua agora, após um pouso forçado de uma sonda lunar israelense provavelmente espalhou alguns espécimes.
Pesquisas anteriores descobriram que os tardígrados podem sobreviver sendo fervidos a até 303,8 F (151 C) por uma hora, disse Neves. Mas ninguém havia estudado como os tardígrados lidam com o calor por períodos mais longos. Foi isso que Neves e seus colegas se propuseram a fazer.
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Seus métodos eram simples. A equipe de pesquisa expôs tardígrados das espécies de água doce Ramazzottius varieornatus a temperaturas de até 104 F (40 C) em incrementos de 2, 24 ou 48 horas. Os tardígrados estavam em um estado ativo ou tun. Os pesquisadores também testaram a sobrevivência das criaturas quando o aumento da temperatura era gradual em vez de imediato, expondo alguns dos tardígrados a períodos de aclimatação de 2 horas a 86 F (30 C) e, em seguida, 2 horas a 95 F (35 C).
O resultado? Muito tempo no calor não era bom para a saúde e felicidade tardígradas. Após 48 horas a 104 F, todos os tardígrados no estado ativo morreram. A 98,6 F (37 C), cerca de 46% dos tardígrados ativos morreram em 48 horas. A aclimatação ajudou, no entanto. Tardígrados ativos que passaram pelas etapas de aclimatação tiveram uma taxa de sobrevivência de 72% em 48 horas, o que significa que apenas 28% morreram.
Esquentando
Usando uma referência de uma taxa de mortalidade de 50%, os pesquisadores descobriram que leva 48 horas a 98,8 F (37,1 C) para matar metade dos tardígrados ativos que não foram aclimatados ao calor. A aclimatação aumentou a temperatura necessária para matar metade dos tardígrados ativos para 99,7 F (37,6 C).
Tardígrados no estado tun se saíram um pouco melhor, tolerando temperaturas mais altas. Foi necessário aquecimento a 180,9 F (82,7 C) para matar metade dos tardígrados do estado de tun em 1 hora. O tempo de exposição mais longo diminuiu a temperatura necessária para a letalidade, no entanto. Para 24 horas de exposição, 145,6 F (63,1 C) foi suficiente para matar metade dos tardígrados do estado tun.
"No final do nosso estudo, ficamos bastante surpresos com os nossos resultados, porque esperávamos que os tardígrados - tanto no estado ativo como no estado desidratado - sobrevivessem a temperaturas mais elevadas, o que claramente não era o caso", disse Neves. "Encontramos o calcanhar de Aquiles deles."
Este calcanhar de Aquiles é preocupante, disse Neves, porque abala a crença de que os tardígrados sobreviverão a qualquer coisa, mesmo supernovas próximas ou impactos de asteróides destruidores de vidas.
"O fato de que a temperatura letal média para ativos Ramazzottius varieornatus está tão perto da temperatura máxima medida atualmente na Dinamarca (ou seja, 36,4 graus C [97,5 F]) - onde os espécimes usados neste estudo foram amostrados - é bastante preocupante em nossa opinião ", escreveu Neves em um e-mail para .
Mas o futuro dos tardígrados ainda é incerto, acrescentou. Os experimentos de laboratório mostraram que os animais são capazes de se aclimatar aos aumentos de temperatura até certo ponto, então a taxa de aquecimento e a capacidade dos tardígrados de se adaptarem provavelmente decidirão seu destino. Outra questão, disse Neves, é quão bem os tardígrados marinhos, não apenas as espécies de água doce, responderão a águas mais quentes à medida que o globo aquece.
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Nota do Editor: Este artigo foi atualizado para esclarecer a faixa de temperatura na qual os tardígrados não podem sobreviver.
Originalmente publicado em .
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