Peter Tucker
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Nos últimos 150 anos, os cientistas debateram acaloradamente uma criatura misteriosa que viveu há centenas de milhões de anos. E agora, com a descoberta de fósseis incrivelmente detalhados no Marrocos, os paleontólogos finalmente identificaram as formas de vida bizarras.
As criaturas, conhecidas como estiloforanos, pareciam decorações de parede achatadas e blindadas que tinham um braço longo saindo de seus lados. Mas enquanto não estava claro onde eles se encaixavam na árvore genealógica dos animais, o novo estudo revelou que eles são equinodermos, parentes ancestrais de animais modernos, como ouriços-do-mar, estrelas do mar, estrelas quebradiças, lírios do mar, estrelas de penas e pepinos do mar.
A descoberta foi possível graças aos fósseis com "evidências inequívocas de partes moles excepcionalmente preservadas, tanto no apêndice quanto no corpo dos estiloforanos", disse o pesquisador chefe do estudo Bertrand Lefebvre, pesquisador do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) no Laboratório de Geologia de Lyon, na França. [Fotos: Um tesouro de fósseis marinhos descoberto no Marrocos]
Os incríveis fósseis foram descobertos durante uma escavação em 2014 na Formação Fezouata, localizada ao longo da borda do Deserto do Saara, no sul de Marrocos. A escavação rendeu uma abundância de fósseis, incluindo cerca de 450 espécimes estilofóricos, cada um datando de cerca de 478 milhões de anos atrás.
Mas os pesquisadores não perceberam imediatamente que alguns dos fósseis incluíam tecidos moles preservados. "Só quando os desempacotamos e olhamos com o binóculo [microscópio], de volta ao laboratório em Lyon, que pudemos ver as partes moles", disse Lefebvre por e-mail. "Sua presença e identificação foram então confirmadas por observações e análises de SEM (microscópio eletrônico de varredura)."
A descoberta de tecido mole não tinha precedentes. Fósseis estilóforos foram encontrados em todo o mundo desde 1850, permitindo aos pesquisadores determinar que essas criaturas viveram do Cambriano médio até o final do período Carbonífero, ou cerca de 510 milhões a 310 milhões de anos atrás, quando as criaturas foram extintas. Mas, como os tecidos moles raramente se fossilizam, os estilóforos eram conhecidos apenas por suas partes esqueléticas rígidas e não por suas entranhas moles.
"Sua anatomia interna não era apenas inteiramente desconhecida, mas também - e principalmente - altamente controversa", disse Lefebvre..
Como eles se parecem??
Os estiloforanos tinham duas partes principais: um corpo central e um estranho apêndice anexado a ele. Tanto o corpo central quanto o apêndice eram pequenos, cada um com cerca de 1,2 polegadas (3 centímetros) de comprimento, disse Lefebvre.
Anteriormente, outros pesquisadores tiveram todos os tipos de ideias sobre estiloforanos.
De 1850 a 1950, a maioria dos pesquisadores pensava que estilóforos eram equinodermos "normais". Seu apêndice estranho foi interpretado como o equivalente ao caule de lírios do mar.
Equinodermos normais têm esqueletos internos feitos de placas calcíticas mineralizadas (embora isso seja extremamente reduzido em pepinos do mar) e os chamados sistemas vasculares de água que os ajudam a se mover e respirar, disse Peter Van Roy, paleobiólogo da Universidade de Ghent, na Bélgica. não envolvido com o estudo.
A maioria dos equinodermos, incluindo estrelas do mar, tem uma simetria de cinco raios. Eles estão intimamente relacionados a outro grupo de invertebrados, os vermes da bolota, e aos vertebrados (animais com coluna vertebral). Juntos, equinodermos, vermes da bolota e vertebrados formam um grupo abrangente conhecido como deuterostomia, disse Van Roy. [Deep-Sea Creepy-Crawlies: Images of Acorn Worms]
Então, no início dos anos 1960, o paleontólogo belga Georges Ubaghs percebeu que o apêndice era diferente de um caule, mas semelhante a um braço alimentador, como visto na estrela do mar moderna.
No final dos anos 1960, o paleontólogo britânico Richard Jefferies propôs uma ideia totalmente diferente. Ele pensava que o corpo principal do estilóforo era uma cabeça (segurando a faringe e o cérebro) e que o apêndice abrigava músculos e uma notocorda (um tipo de espinha dorsal primitiva). Jefferies pensava que os estiloforanos eram o "elo perdido" entre equinodermos e cordados (um grupo que inclui vertebrados).
Nos anos 2000,O paleontólogo britânico Andrew Smith sugeriu mais uma interpretação. Ele disse que os estilóforos provavelmente não eram o "elo perdido" entre equinodermos e vertebrados, mas eram mais provavelmente deuterostômios primitivos, preenchendo a lacuna entre vermes da bolota e equinodermos.
A nova descoberta do tecido mole fossilizado, entretanto, mudou tudo. Os pesquisadores podem testar, pela primeira vez, se o tecido mole corresponde ao que você esperaria de qualquer um desses diferentes cenários, disse Lefebvre..
Evidência difícil
Os fósseis recém-descobertos se alinham mais de perto com a interpretação de Ubaghs. Os corpos planos dos estilóforos continham intestinos, e o apêndice não era fechado como um caule seria, mas parecia um braço de estrela do mar. Este braço continha um sistema vascular de água que teria ajudado as criaturas a se mover e comer, assim como os braços de estrelas do mar, disse Van Roy.
Como os estilóforos não têm simetria de cinco raios, eles provavelmente a perderam, o que significa que eram mais "avançados" evolutivamente do que outros equinodermos de cinco raios, acrescentou Van Roy.
"Esta descoberta é de particular importância, porque encerra um debate de 150 anos sobre a posição desses fósseis de aparência bizarra na árvore da vida", disse Lefebvre..
O estudo é "muito completo", disse Van Roy, "e não tenho reservas sobre nenhum dos métodos usados ou conclusões tiradas". Além disso, destaca a importância dos fósseis bem preservados da Formação Fezouata, um lugar onde Van Roy já havia encontrado espécimes espetaculares.
O estudo foi publicado online na edição de fevereiro da revista Geobios.
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Originalmente publicado em .