Seu verão pode ser cheio de mosquitos

Ao fazer as malas para a casa de campo ou acampamento neste fim de semana, não se esqueça de trazer roupas leves com mangas compridas - e um ou dois caminhões de repelente de insetos.

A primavera chegou e passou, então, bem-vindo à temporada de mosquitos.

O quanto gostamos do verão na América do Norte depende muito de quantos mosquitos estão esperando por nós do lado de fora. Suas picadas coçam e o zumbido irritante, mas também existe a preocupação de que mosquitos portadores de doenças perigosas estejam batendo em nossa porta.

Então, o que torna alguns anos piores do que outros?

É um bom ano para os mosquitos?

Você não precisa ser um entomologista (também conhecido como cientista de insetos) para perceber que o tamanho da população de mosquitos pode variar de ano para ano e de lugar para lugar.

Em junho passado, eu não conseguia colocar os pés fora da minha casa em Ottawa sem ser mordido. Enquanto isso, Winnipeg experimentava a menor contagem de mosquitos em quatro décadas.

Este ano está longe de ser livre de mosquitos, mas posso pelo menos desfrutar de paz por cerca de 10 minutos antes que eles me encontrem.

O que faz com que as populações de mosquitos aumentem e diminuam? Resumindo, é uma combinação de tempo e clima - os mosquitos são muito sensíveis ao ambiente.

Temperatura e chuva são dois preditores principais da abundância de mosquitos, e isso por um bom motivo: esses dois fatores têm um efeito enorme em sua sobrevivência e capacidade de reprodução.

Quanto chove de uma vez, quando chove, quanto tempo durou um período de frio ou calor e quando aconteceu, tudo importa quando se trata de prever que tipo de estação de mosquitos está por vir.

Os mosquitos gostam de calor e umidade

Os mosquitos, como a maioria dos insetos, são de sangue frio ou ectotérmicos. Ao contrário de nós, a temperatura do corpo é muito parecida com a temperatura do ambiente (ar ou água) ao seu redor. Se está frio lá fora, eles estão com frio. Se estiver quente lá fora, eles estão quentes. Qualquer tempo gasto fora de sua zona de conforto pode retardar ou interromper seu desenvolvimento ou até mesmo causar ferimentos e morte..

Para que a maioria das larvas de mosquito cresça, as temperaturas precisam estar acima de um limite, que varia dependendo da espécie, mas normalmente fica em torno de sete a 16 graus Celsius.

Como as larvas são totalmente aquáticas, elas também precisam de uma fonte de água parada (como o seu vaso de flores) que permanecerá até que estejam prontas para emergir como adultos.

Isso significa que condições frias ou secas que chegam no momento certo durante o desenvolvimento larval na primavera ou verão podem reduzir drasticamente o número de mosquitos adultos que procuram uma refeição uma ou duas semanas depois.

Caçadores humanos, disseminadores de doenças

Amamos odiar os mosquitos, mas a grande maioria das espécies de mosquitos não afetam diretamente nossas vidas.

Os mosquitos, como a maioria dos insetos, são absurdamente diversos: há mais de 3.000 espécies de mosquitos zumbindo neste planeta, e apenas um punhado dessas espécies caçam ativamente os humanos.

E mesmo assim, apenas os mosquitos fêmeas se alimentam de sangue. Os machos muito mais razoáveis, em vez disso, bebem néctar de flores.

Infelizmente, algumas dessas espécies de mosquitos também estão longe de ser apenas um incômodo leve, pois podem transmitir doenças perigosas. No Canadá e nos Estados Unidos, muitas vezes ouvimos sobre a ameaça do vírus do Nilo Ocidental, que é transmitido por espécies de mosquitos locais e pode levar a complicações de saúde graves, como coma e paralisia em uma minoria de casos.

Um dos melhores preditores das taxas de infecção do Nilo Ocidental em Ontário é a temperatura mínima atingida durante fevereiro. Se as temperaturas mais frias em fevereiro forem mais altas do que o normal, mais pessoas serão infectadas com o vírus do Nilo Ocidental durante os meses de verão.

Nas regiões tropicais, as pessoas enfrentam os vírus da malária, febre amarela, dengue, chikungunya e Zika. Todos esses vírus são transmitidos por mosquitos, são gravemente debilitantes e causam centenas de milhares de mortes a cada ano.

Quando o furacão Harvey atingiu o Texas em setembro de 2017, a inundação aumentou o habitat de reprodução dos mosquitos. Assim, o estado pulverizou 240.000 hectares ao redor de Houston para ajudar a prevenir um aumento nas doenças transmitidas por mosquitos.

Leia mais: Os vírus podem causar pandemias globais, mas de onde veio o primeiro vírus?

O fato de os mosquitos transmitirem essas doenças, e não os próprios mosquitos, levou a Fundação Gates a rotular os mosquitos como os animais mais letais do planeta.

Dois dos piores criminosos por espalhar doenças são o mosquito da febre amarela (Aedes aegypti) e o mosquito tigre asiático (Aedes albopictus), que normalmente vivem em regiões tropicais e subtropicais, onde permanece quente e úmido. O alcance desses mosquitos também se estende bem para os Estados Unidos continentais, particularmente nos estados do sul e leste. No entanto, eles simplesmente não podem sobreviver em climas do norte com invernos longos e frios.

Mexendo no clima

As temperaturas de inverno adequadamente baixas impedem que as espécies de insetos tropicais e subtropicais se estabeleçam permanentemente em áreas próximas aos pólos com invernos frios. Ao longo das últimas décadas, no entanto, a mudança climática levou a mudanças documentadas nos padrões de distribuição de insetos, incluindo o colapso dos limites de alcance ao sul das abelhas e o movimento para o norte de muitas áreas de insetos.

À medida que os invernos se tornam mais amenos, os limites ao norte das áreas de alcance dos mosquitos também podem estar mudando. Acredita-se que o movimento dos limites da cordilheira norte aconteça porque invernos mais amenos permitem que espécies que normalmente não conseguem hackear no frio escapem vivas durante o inverno, se reproduzam e se estabeleçam em um novo local.

Os programas de captura de mosquitos estão ativos em todo o mundo, precisamente porque monitorar e responder às populações de mosquitos é fundamental para a saúde global. Nos últimos anos (2016-2018), adultos do mosquito da febre amarela e do mosquito tigre asiático foram encontrados em Windsor, Ontário. (perto do ponto mais meridional do Canadá), o que sugere que esses vetores perigosos podem ser um sério problema de saúde nos climas do norte no futuro.

Felizmente, nenhum dos mosquitos individuais capturados em Windsor apresentou teste positivo para vírus.

Em uma era de mudanças climáticas, é cada vez mais essencial que entendamos quais fatores ambientais determinam onde os insetos podem e viverão, e como eles vivem. Compreender como os insetos respondem ao clima é absolutamente crítico para nossa segurança alimentar e saúde global.

Somente quando estamos armados com essas informações podemos prever com precisão a propagação de pragas agrícolas invasivas ou vetores de doenças, como os mosquitos sugadores de sangue que até mesmo os entomologistas desprezam.

Heath MacMillan, professor assistente de biologia, Carleton University

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.