Gyles Lewis
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Os dinossauros que viveram durante o início do período Jurássico podiam parar e cheirar as flores se assim desejassem, de acordo com um novo estudo que descreve o fóssil de flor mais antigo registrado.
A flor, chamada Nanjinganthus dendrostyla, viveu há mais de 174 milhões de anos, disseram os pesquisadores. Até agora, a evidência mais antiga amplamente aceita de uma planta com flores, também conhecida como angiosperma, datava do período Cretáceo, cerca de 130 milhões de anos atrás. Enquanto isso, um estudo usando um modelo de computador estimou que as flores evoluíram cerca de 140 milhões de anos atrás.
"Os pesquisadores não tinham certeza de onde e como as flores surgiram, porque parece que muitas flores simplesmente surgiram no Cretáceo do nada", autor do estudo Qiang Fu, professor de pesquisa associado do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, na China, disse em um comunicado. "Estudar flores fósseis, especialmente aquelas de períodos geológicos anteriores, é a única maneira confiável de obter uma resposta a essas perguntas." [Fotos: Antiga planta com flor pode ter vivido com dinossauros]
Para descrever a flor antiga, Fu e seus colegas examinaram 264 espécimes de 198 flores individuais que foram preservadas em lajes de rocha. Essas placas vieram da Formação Xiangshan do Sul, uma área rochosa na região de Nanjing da China que contém fósseis do início do período Jurássico. Os pesquisadores encontraram muitos espécimes fósseis detalhados da flor, que então analisaram com microscópios de alta potência.
A flor tinha pétalas em forma de colher e um pedúnculo que saía de seu centro, de acordo com os fósseis.
Uma característica chave das angiospermas vem no "angio-ovuly", ou óvulos totalmente fechados - precursores das sementes, que aparecem antes de ocorrer a polinização. O recém-descoberto N. dendrostyla tem um receptáculo em forma de xícara e um teto ovariano que se unem para envolver os óvulos e as sementes. Esta estrutura confirma que a planta recém-descoberta era uma angiosperma, disseram os pesquisadores.
Alguns dos pesquisadores do estudo também participaram de um estudo de 2015 sobre uma flor de 160 milhões de anos, relatado anteriormente. No entanto, esse espécime, apelidado Euanthus panii, é polêmico porque foi encontrado por um coletor de fósseis amador na China e sua idade é incerta.
Quanto a N. dendrostyla, os pesquisadores disseram que esperam que lance luz sobre a árvore genealógica das flores. Os cientistas ainda estão tentando descobrir se N. dendrostyla é monofilético, o que significaria que faz parte de um grupo de angiospermas primitivos que deu origem a espécies de flores posteriores, ou polifiléticas, o que significaria que é um beco sem saída evolutivo que tem pouco a ver com flores que brotaram depois.
"A origem das angiospermas tem sido uma dor de cabeça acadêmica para muitos botânicos", disse o autor sênior do estudo Xin Wang, professor pesquisador do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, no comunicado. "Nossa descoberta impulsionou o campo da botânica e permitirá um melhor entendimento das angiospermas, o que por sua vez aumentará nossa capacidade de usar e cuidar com eficiência dos recursos vegetais do nosso planeta."
O estudo foi publicado online ontem (18 de dezembro) na revista eLife.
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Originalmente publicado em .