Paul Sparks
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Um homem seguindo um rebanho de renas no noroeste da Sibéria fez a descoberta de sua vida ao passar por um lago em 20 de julho; saindo da água estava o enorme crânio de um mamute lanoso com pelo menos 10.000 anos.
Quando os cientistas vieram investigar o crânio do mamute, eles fizeram uma descoberta ainda maior - esforços de recuperação desenterraram a maioria dos mamutes lanosos (Mammuthus primigenius) esqueleto remanescente, alguns de seus tecidos moles e lã, e até mesmo um pedaço de cocô fossilizado (chamado de coprólito) pelo qual o mamute pode ter passado antes de sua morte no final da última idade do gelo.
A descoberta acidental foi possível devido aos baixos níveis de água no Lago Pechenelava-To, na península de Yamal, na região de Yamalo-Nenets, disse Pavel Kosintsev, pesquisador sênior do Instituto de Ecologia Vegetal e Animal da Rússia no ramo de Urais do Academia Russa de Ciências, que supervisionou a escavação do mamute.
"Se o nível da água não tivesse caído, o mamute não teria sido encontrado", disse Kosintsev por e-mail.
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Durante a escavação, os pesquisadores construíram um forte de madeira ao redor dos restos mortais do mamute e, em seguida, usaram uma bomba de depósito para remover a água do recinto. Depois de vadear a lama, os pesquisadores conseguiram desenterrar cerca de 90% dos ossos do mamute, dois grandes pedaços de pele, partes da pelagem lanosa do mamute e um coprólito, disse Kosintsev..
Para homenagear Konstantin "Kostya" Tadibe, o homem que encontrou o mamute, os pesquisadores o chamaram de mamute Tadibe. Os restos do esqueleto indicam que o mamute Tadibe era macho, tinha cerca de 2 a 2,5 metros de altura e tinha cerca de 15 anos quando morreu, disse Kosintsev. O coprólito, no entanto, era pequeno, com apenas 5 centímetros de diâmetro.
É incomum encontrar tecido mole em restos de mamute, mas "os coprólitos são ainda mais raros", disse Kosintsev. "Os cientistas não conhecem mais do que 10 coprólitos [mamutes]." O estudo de coprólitos pode revelar informações sobre dietas de mamutes e parasitas intestinais, acrescentou..
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Enquanto isso, o estudo dos tecidos moles "permite aos cientistas aprender como os mamutes se adaptaram ao clima frio da era glacial", disse Kosintsev. De acordo com a Associated Press, os tecidos moles preservados incluíam os ligamentos do mamute Tadibe, a faixa de tecido resistente que conecta os ossos ou cartilagens em uma articulação.
Os ligamentos, que são em grande parte feitos de colágeno - o mesmo material encontrado na pele, cartilagem e osso - provavelmente sobreviveram nas temperaturas normalmente frias da Sibéria, onde demorariam a se decompor, disse Daniel Fisher, curador do Museu de Paleontologia do Universidade de Michigan, que não estava envolvida com a descoberta do mamute Tadibe. "Os ligamentos são um dos últimos tecidos moles a se decompor sob a atividade bacteriana", disse Fisher. .
Depois de olhar para uma foto dos restos mortais do mamute Tadibe, Fisher notou que uma das costelas do paquiderme parecia ter sido quebrada ou fraturada, mas depois sarou.
"Às vezes acontece que os animais entram em uma briga ou há uma lesão e eles quebram uma costela, mas depois cura com um pequeno deslocamento,” ele disse. “E me parece que pode ser uma pequena fratura curada naquela costela. "
No entanto, Fisher disse que ele ou outro paleontólogo teriam que dar uma olhada mais de perto na costela para ter certeza.
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Mesmo com esse ferimento, permanece um mistério o motivo da morte do mamute, embora Kosintsev tenha notado que "não há indicação de que esse mamute tenha sido morto por um humano". Esse não foi o caso de um mamute de 25.000 anos encontrado na Polônia que tinha um dardo embutido em sua costela, relatado anteriormente. No entanto, outra pesquisa oferece uma pista sobre a morte desse mamute: os solteiros mamutes lanosos tinham mais probabilidade do que as mulheres de morrer em armadilhas naturais, como cair em gelo fino, cair em buracos ou ficar preso em fluxos de lama, de acordo com um estudo de 2017 publicado no revista Current Biology. Essas mortes provavelmente aconteceram porque mamutes machos inexperientes tendiam a viajar sozinhos, disseram os pesquisadores desse estudo..
Mamutes desaparecidos
Os mamutes foram extintos na Rússia continental há cerca de 10.000 anos (embora os mamutes peludos anões tenham sobrevivido até cerca de 4.000 anos atrás na Ilha Wrangel, ao norte da Rússia), e agora seus restos estão desaparecendo rapidamente.
Na verdade, pode haver mais descobertas gigantescas à medida que as temperaturas da Sibéria aumentam e seu permafrost derrete.
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Quando o permafrost derrete, a lama dos lagos "desce e desliza para porções mais profundas das bacias dos lagos, de modo que coisas como essa ficam expostas, talvez ao redor [das] bordas dos lagos", disse Fisher. Uma vez expostos, os espécimes previamente congelados retomam sua decomposição.
"Como você pode ver, [a equipe na Rússia] trabalhou muito para recuperar isso. Mas eles não serão capazes de recuperar todos os espécimes", disse Fisher. "Para cada um que eles recuperam, há 10, senão 20 perdidos."
Fisher acrescentou que os restos mortais de mamute enfrentam outra ameaça: as pessoas que procuram lucrar com a venda do marfim de suas presas. "Há um mercado comercial crescente para esses tipos de espécimes", disse ele.
Até agora, Tadibe é o terceiro mamute descoberto na península Yamal, de acordo com o The Siberian Times. Os outros dois são mamutes mais jovens: o bebê Lyuba, um bezerro descoberto em 2007, que morreu apenas um mês após o nascimento; e a jovem Masha, mulher encontrada em 1988, que morreu entre 1 e 3 meses de idade.
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