Cameron Merritt
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Era uma vez, a Austrália Ocidental estava coberta de florestas e essas florestas estavam cheias de criaturas cegas, sem olhos e batendo as pontas, chamadas esquizomidas. Mas, ao longo dos últimos 66 milhões de anos, a região ficou muito mais quente e seca à medida que todo o continente se deslocava para o norte em direção ao equador. Essas florestas morreram lentamente, e as criaturas dentro delas tiveram que encontrar novos lares. Então, eles fugiram para o subsolo em muitas ondas, evoluindo para sobreviver em seus ambientes radicalmente alterados.
Essa é a história contada em um novo artigo baseado em um estudo genético desses estranhos aracnídeos. As criaturas, primos muito distantes de aranhas e escorpiões, são encontrados em todo o mundo. Mas apenas na região de Pilbara, na Austrália Ocidental, eles aparecem no subsolo. Os pesquisadores descrevem 56 espécies recém-descobertas em seu estudo, um grupo incrivelmente diverso para uma área tão pequena.
"Achamos que é provável que haja muito mais espécies por aí, porque elas têm distribuições tão pequenas ... e só conseguimos amostrar alguns lugares", o pesquisador principal Kym Abrams, biólogo da Universidade da Austrália Ocidental, disse em um comunicado. [Goliath Birdeater: Imagens de uma aranha colossal]
Normalmente, quando os pesquisadores se deparam com esquizomídeos subterrâneos até então desconhecidos, disse ela, é durante uma pesquisa ambiental do tipo normalmente conduzido antes de grandes projetos de construção.
Essa diversidade dessas espécies, escreveram Abrams e sua equipe no jornal, provavelmente resultou de como a espécie se fragmentou conforme a região secava. Esquizomídeos sem olhos são cegos e, por isso, usam suas longas patas dianteiras para bater em seus ambientes, quase como alguém usando uma bengala. E espécies individuais em todo o mundo tendem a ocupar áreas relativamente pequenas.
Mas como o oeste seco da Austrália forçou essas criaturas Pilbara para o subsolo, os aracnídeos parecem ter se tornado ainda mais isolados uns dos outros, separados por longos trechos de terra cozida. E uma vez isolado, cada grupo de esquizomídeos estava livre para evoluir ao longo de seu próprio caminho, um pouco como se cada um deles tivesse sido jogado em diferentes ilhas do Pacífico.
Os biólogos há muito se perguntavam, escreveu a equipe, se os esquizomídeos subterrâneos australianos descendiam de uma única espécie que viajou abaixo da superfície de uma só vez ou se as criaturas caíram nas profundezas sujas em ondas. Esta pesquisa, escreveram os cientistas, sugere que, embora todas as 56 espécies se comportem de forma semelhante - todos, exceto um tipo, vivem suas vidas inteiras no subsolo, nunca emergindo para a superfície onde seus ancestrais viveram - eles descendem de diferentes ondas de pioneiros subterrâneos.
Uma vez no subsolo, os descendentes desses pioneiros se separaram ainda mais uns dos outros, evoluindo separadamente para uma variedade ainda maior de espécies.
Esta pesquisa foi publicada online como parte da próxima edição de outubro da revista Molecular Phylogenetics and Evolution.
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Originalmente publicado em .