Thomas Dalton
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Por que alguns eclipses são mais longos do que outros?
O eclipse lunar mais longo do século 21 está chegando em 27 de julho, com uma totalidade definida para durar uma hora e 43 minutos sobre a África, Oriente Médio e Ásia Central. Quase 4 horas se passarão desde o momento em que a sombra da Terra escurece a borda da lua até o momento em que o brilho da lua retorna, de acordo com Earthsky.org.
Para efeito de comparação, o próximo eclipse lunar visível na América do Norte, em 21 de janeiro de 2019, durará apenas uma hora e 2 minutos. O eclipse solar que varreu 14 estados dos EUA em agosto de 2017 permaneceu na totalidade por não mais que 2 minutos e 40 segundos, de acordo com a NASA.
Então, qual é a razão para essas enormes disparidades entre eclipses?
Os eclipses solares - quando a lua bloqueia a luz do sol de atingir a Terra - são sempre muito mais curtos do que os eclipses lunares, quando o nosso planeta se move entre o sol e a lua. Isso se deve às diferenças nas sombras envolvidas, disse Kaisa Young, astrônoma da Nicholls State University, na Louisiana..
"Se você pensar nisso de uma perspectiva externa, um eclipse solar é uma pequena lua lançando uma pequena sombra em um grande planeta", disse ela. "Um eclipse lunar é um grande planeta lançando uma grande sombra em uma pequena lua."
Quando a lua impede que a sombra do sol atinja a Terra, como acontece durante um eclipse solar, a umbra - a área de sombra completa, onde o sol está totalmente bloqueado - tem apenas algumas dezenas de quilômetros de largura e cruza o planeta. Mas a umbra da Terra é grande, e a lua pode demorar muito para passar por ela - especialmente se ela se mover no meio da sombra, em vez de contornar as bordas, disse ela.
Mas também existem diferenças significativas entre diferentes eclipses solares e diferentes eclipses lunares, disse Young. E isso tem tudo a ver com os diferentes padrões e ciclos que governam seu comportamento.
A Terra, a lua e o sol não estão em alinhamento perfeito, explicou Young. A órbita da lua tem cerca de 5 graus de inclinação e cruza o mesmo plano que a Terra e o sol apenas duas vezes em cada uma de suas órbitas de 27 dias. Este é o padrão básico que governa cada eclipse.
Cerca de duas vezes a cada 11 meses, essas travessias são cronometradas de forma que a Terra, a lua e o sol terminem todos alinhados um com o outro. Cada alinhamento acontece uma vez - com a Terra entre a lua e o sol (eclipse lunar) - e uma vez com a lua entre a Terra e o sol (eclipse solar), disse Young.
É por isso que eclipses solares e lunares tendem a ocorrer em pares com cerca de duas semanas de intervalo um do outro, e por que tendem a haver quatro eclipses totais em um ano normal, acrescentou ela..
Mas nem todos os alinhamentos são criados iguais, porque esse ciclo de 11 meses não é totalmente regular e estável. Às vezes, o alinhamento é imperfeito, ela disse, e uma sombra mal cruza parte da Terra ou da lua. Foi o que aconteceu em 13 de julho, quando o eclipse solar parcial gêmeo do eclipse lunar que se aproximava olhou para a borda sul da Austrália e águas próximas à Antártica.
Outras vezes, o alinhamento é quase exato, e a lua passa pelo meio da sombra da Terra ou a sombra da lua passa perto do equador da Terra. Esses eclipses duram muito mais tempo, disse Young.
O fator final que influencia a duração de um eclipse, disse ela, é a época do ano. Em julho, a Terra atinge o ponto mais distante de sua órbita do sol e parece menor no céu em comparação com outras épocas do ano. Isso significa que a Terra e a lua projetam sombras maiores, que demoram mais para se mover. A Terra atinge seu ponto mais próximo do sol em janeiro, então nossa estrela parece especialmente grande no céu nessa época, e as sombras dos eclipses são menores.
É por isso que os eclipses mais longos tendem a acontecer quando é verão no hemisfério norte, e os eclipses mais curtos ocorrem quando é inverno no hemisfério norte.
Este eclipse de 27 de julho próximo, com a lua passando pelo meio da sombra da Terra, será tão longo quanto eles vierem.