Peter Tucker
0 
2674
761
Composto por uma única célula, a ameba parece bastante inofensiva: parecem criaturas brincalhonas valsando sob o refletor de um microscópio até encontrar um grupo de bactérias. Então, essas amebas antes inócuas de repente se transformam em bolhas sinistras, engolfando as bactérias e lentamente separando-as com um monte de enzimas digestivas. É difícil chorar por causa de bactérias mortas, mas o poder digestivo da ameba é a matéria de pesadelos quando se manifesta no cérebro humano.
Infecções com Naegleria Fowleri, as chamadas amebas comedoras de cérebro, são extremamente raras, mas também extremamente mortais. Apenas 146 casos foram relatados nos EUA desde 1962, com apenas quatro sobrevivendo à infecção; portanto, há 97% de chance de morte. Infelizmente, em 22 de julho, um homem de 59 anos da Carolina do Norte se tornou a primeira pessoa a morrer da infecção este ano depois de nadar em um lago em um parque aquático.
Eu estudo parasitas e tenho um interesse particular por aqueles que têm como alvo o cérebro, razão pela qual esta ameba captou meu interesse.
Como N. fowleri entra no cérebro
N. fowleri mora em corpos quentes de água doce, onde se alimenta de bactérias no sedimento. Como tal, a maioria das infecções com esta ameba nos EUA ocorreu nos estados do sul, especialmente Texas e Flórida, durante o verão. Quando o sedimento de um lago é rompido, a ameba é colocada na água. Os nadadores podem então inalar o parasita pelo nariz. De lá, N. fowleri invade os nervos olfatórios e migra para o cérebro, onde causa uma condição perigosa chamada meningoencefalite amebiana primária.
Embora nadar em água doce seja a fonte mais provável dessa ameba, esse mesmo organismo e outras espécies de ameba podem causar infecções cerebrais em pessoas que usam água da torneira em vez de água esterilizada ou soro fisiológico ao usar o lota de lavagem nasal.
O cérebro é úmido e quente, assim como os lagos e fontes termais onde a ameba se desenvolve. Mas o cérebro não tem bactérias para a ameba comer, então o organismo ataca as células cerebrais em busca de nutrientes.
O sistema imunológico não fica ocioso, entretanto, enquanto o parasita se alimenta do cérebro. Ele libera um enorme enxame de células do sistema imunológico para a zona infectada, o que causa inflamação e inchaço do cérebro. Infelizmente para a pessoa cujo cérebro está infectado, essa batalha está sendo travada dentro de um crânio resistente, que não pode se expandir para acomodar um cérebro inchado. O aumento da pressão craniana interrompe a conexão do cérebro com a medula espinhal, comprometendo a comunicação com outras partes do corpo como o sistema respiratório.
Um assassino furtivo e rápido
Os sintomas podem aparecer tão cedo quanto dois dias, ou tão tarde quanto duas semanas, após a inalação de N. fowleri. Os primeiros sintomas incluem dor de cabeça, febre, náuseas e vômitos e uma alteração no olfato ou paladar (devido aos nervos olfatórios danificados mencionados acima). A infecção progride rapidamente através do sistema nervoso central, produzindo rigidez de nuca, confusão, fadiga, perda de equilíbrio, convulsões e alucinações. Os pacientes geralmente sucumbem à infecção dentro de cinco a sete dias após o início dos sintomas.
Existem várias razões pelas quais N. fowleri é tão mortal. Primeiro, a presença do parasita leva à destruição rápida e irrevogável do tecido cerebral crítico. Em segundo lugar, os sintomas iniciais podem ser facilmente confundidos com uma doença menos séria, custando um valioso tempo de tratamento. Terceiro, não há nenhum teste de diagnóstico rápido para N. fowleri, e os pacientes são frequentemente maltratados por meningite viral ou bacteriana.
Finalmente, não existem medicamentos estabelecidos com eficácia comprovada contra a ameba, embora a miltefosina seja promissora. Para agravar o problema está o fato de que a maioria das drogas tem dificuldade para penetrar no cérebro e, como a meningoencefalite amebiana primária é uma doença rara, muito pouca pesquisa está sendo conduzida.
É importante ter em mente que milhões de pessoas estão expostas a N. fowleri e nunca ficar doente. Aqueles que estudam essa ameba não sabem por que um minúsculo subconjunto de indivíduos expostos desenvolve meningoencefalite amebiana primária; eles podem ter uma diferença genética que os torna mais vulneráveis à infecção, ou podem ter inalado à força uma quantidade avassaladora do parasita.
Portanto, se você for nadar em lagos ou riachos de água doce quente, especialmente se gosta de mergulhar ou mergulhar, considere usar um clipe de nariz para ajudar a manter os parasitas da ameba longe do cérebro. Os especialistas também aconselham que as pessoas evitem mexer no sedimento do fundo dessas massas de água onde vivem as amebas.
[Gostou do que leu? Quer mais? Inscreva-se no boletim diário de The Conversation.]
Bill Sullivan, Professor de Farmacologia e Toxicologia, autor de Pleased to Meet Me: Genes, Germs, and the Curious Forces that Make Us Who Somos, Indiana University
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.