Gyles Lewis
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O Egito é conhecido por suas pirâmides magníficas e faraós poderosos, mas agora o país está ganhando fama entre os paleontólogos, especialmente agora que uma equipe internacional descobriu os restos de um dinossauro de 80 milhões de anos do tamanho de um ônibus escolar que tinha ossos placas embutidas em sua pele durante sua vida.
Pesquisadores egípcios descobriram o saurópode recém-descoberto - um dinossauro herbívoro de pescoço longo e cauda longa chamado Mansourasaurus shahinae - no deserto do Saara. A descoberta é notável, dada a raridade de fósseis de dinossauros na África do Cretáceo Superior (100 milhões a 66 milhões de anos atrás), o período de tempo pouco antes do asteróide de 6 milhas (10 quilômetros) colidir com a Terra e matar o dinossauros não-aves, os pesquisadores disseram.
"A África continua sendo um grande ponto de interrogação em termos de animais terrestres no fim da era dos dinossauros", estudou o co-pesquisador Eric Gorscak, um cientista de pós-doutorado no The Field Museum em Chicago, que iniciou o projeto como estudante de doutorado na Universidade de Ohio, disse em um comunicado. "Mansourasaurus nos ajuda a responder a questões de longa data sobre o registro fóssil e paleobiologia da África - quais animais viviam lá e com quais outras espécies esses animais eram mais intimamente relacionados? "[Ver Imagens do Dinossauro Egípcio]
Seu co-pesquisador, Matt Lamanna disse que seu "queixo caiu no chão", quando viu fotos de De M. shahinae fósseis. "Este era o Santo Graal - um dinossauro bem preservado do fim da era dos dinossauros na África - que nós paleontólogos procurávamos há muito, muito tempo", Lamanna, paleontóloga do Museu Carnegie de História Natural, em Pittsburgh, disse no comunicado.
Os dinossauros africanos foram isolados?
A descoberta de M. shahinae revela como os dinossauros evoluíram para ser diferentes uns dos outros conforme os continentes se separaram. Durante os períodos Triássico e Jurássico, os continentes foram unidos como o supercontinente Pangéia. Os cientistas sabem que os continentes começaram a se dividir durante o Cretáceo, mas não está claro se a África estava bem conectada à Europa e às massas de terra do hemisfério sul, disseram os pesquisadores. Sem esse conhecimento, é um desafio saber se os animais da África foram completamente isolados do resto do mundo, eles disseram.
Felizmente, estudar fósseis de animais antigos pode ajudar os cientistas a desvendar esse mistério. Por exemplo, se a África ainda tivesse conexões terrestres com a Europa durante o período Cretáceo, seus animais provavelmente teriam anatomias semelhantes às das massas de terra vizinhas. Mas se os continentes estivessem totalmente separados, os animais na África provavelmente teriam desenvolvido características diferentes, disseram os pesquisadores.
Fósseis de dinossauros do final do Cretáceo do Egito, entretanto, são difíceis de encontrar. Ao contrário das regiões rochosas expostas que facilitam a caça de dinossauros nas Montanhas Rochosas dos Estados Unidos, no Deserto de Gobi na Mongólia ou na região da Patagônia na Argentina e no Chile, grande parte das terras da África é coberta por uma vegetação exuberante, tornando difícil para os paleontólogos saberem onde cavar (ou seja, sem ossos saindo do solo).
É por isso "Mansourasaurus shahinae é uma nova espécie-chave de dinossauro e uma descoberta crítica para a paleontologia egípcia e africana ", disse Gorscak.
De fato, M. shahinae está mais intimamente relacionado com os dinossauros da Europa e da Ásia do que com os do sul da África ou mesmo da América do Sul, de acordo com uma análise feita pelo pesquisador principal Hesham Sallam, professor do Departamento de Geologia da Universidade de Mansoura no Egito, e Seus colegas. Isso sugere que alguns dinossauros estavam se movendo entre a África e a Europa durante o Cretáceo Superior, disse Sallam no comunicado. [Galeria: Dinossauro reconstruído 'Chase']
Titanossauro egípcio
Pesquisadores nomeados Mansourasaurus shahinae após Mansoura University e Mona Shahin, que ajudou a desenvolver a iniciativa Mansoura University Vertebrate Paleontology (MUVP) em 2010 para educar paleontólogos vertebrados egípcios. [Fotos de titanossauro: Conheça o maior dinossauro da história]
M. shahinae pertence a Titanosauria, um grupo de enormes saurópodes - incluindo Argentinosaurus, Dreadnoughtus e Patagotitano - que viveu ao redor do mundo durante o período Cretáceo, disseram os pesquisadores. No entanto, embora M. shahinae é o espécime de dinossauro mais completo do Cretáceo Superior do Egito, não foi o maior titanossauro registrado; pesava tanto quanto um elefante africano, disseram os pesquisadores. (Isso é mais de 10 vezes menos que Patagotitano, que provavelmente pesava colossais 69 toneladas, ou 62 toneladas métricas, relatado anteriormente.)
Além de M. Shahinae, existem apenas cinco outras espécies de dinossauros conhecidas no Egito: enormes dinossauros predadores - Bahariasaurus ingens, Carcharodontosaurus saharicus e (o mais famoso) Spinosaurus aegyptiacus, um dinossauro que provavelmente poderia nadar - e dois saurópodes titanossauros - Aegyptosaurus baharijensis e Estrômeros de paralititano, Lamanna disse .
No entanto, com exceção do novo M. Shahinae, "todos esses dinossauros egípcios têm cerca de 95 milhões de anos", disse Lamanna. "Com cerca de 80 milhões de anos, nosso novo animal é o único dinossauro com nome nos últimos 30 milhões de anos do Cretáceo no Egito."
O estudo foi publicado online hoje (29 de janeiro) na revista Nature Ecology and Evolution.
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