Phillip Hopkins
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Nota do Editor: Esta história foi corrigida às 17:20. EDT.
Onde estão todos os alienígenas? Por décadas, os humanos buscaram sinais artificiais, mas os céus permaneceram silenciosos. Mas uma nova pesquisa sugere que as investigações dos pesquisadores até agora não foram particularmente exaustivas; se o espaço total de busca possível fosse equivalente a toda a água nos oceanos da Terra, examinamos apenas o volume de uma banheira de hidromassagem.
Em muitos filmes, a galáxia está repleta de formas de vida inteligentes que voam em naves espaciais e produzem outros sinais óbvios de sua existência. Na realidade, programas como o Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) não encontraram nenhuma transmissão perceptível de outra espécie. Essa falta de contato foi apelidada de "o grande silêncio" pelo autor de ficção científica e físico David Brin em um artigo clássico de 1983 no Quarterly Journal da Royal Astronomical Society. [9 desculpas científicas estranhas para não termos encontrado alienígenas ainda]
"Costuma-se dizer que procuramos por cerca de 40 anos, mas ainda não encontramos nenhum sinal de civilização extraterrestre", disse Shubham Kanodia, estudante de astronomia da Penn State University e coautor do novo artigo no jornal pré-impresso arXiv, que foi submetido ao The Astronomical Journal. "Queríamos ver o quanto olhamos e quanto mais precisamos olhar."
Os pesquisadores veem os radiotelescópios como um instrumento óbvio para tais investigações, porque as ondas de rádio viajam facilmente através da poeira interestelar e, em certas partes do espectro de rádio, a interferência de fundo é minimizada. “É a 'zona de silêncio cósmico' onde podemos ouvir melhor um leve sussurro através da extensão interestelar”, como diz um artigo no site do Instituto SETI.
Mas quanto dos céus os pesquisadores vasculharam em busca desses sinais de rádio? Junto com seus colegas, Kanodia criou uma estrutura matemática rigorosa para analisar pesquisas SETI anteriores. Os pesquisadores analisaram oito parâmetros separados, incluindo a quantidade de céu que um telescópio pesquisou, a sensibilidade do observatório em busca e a potência de um sinal potencial. Eles concluíram que, do espaço total de busca possível no qual um sinal poderia ter se escondido, buscas anteriores do SETI examinaram cerca de 5,8 vezes 10 elevado a menos 18, ou cerca de um quintilionésimo, do espaço disponível, que é em si apenas uma parte minúscula da enorme gama de larguras de banda potenciais que os cientistas poderiam pesquisar.
As descobertas apóiam aqueles que argumentam que "o Grande Silêncio" é apenas um artefato de nossas investigações limitadas. "Faróis de rádio claros e óbvios podem ser bastante comuns no céu, mas não saberíamos ainda, porque nossa completude de pesquisa até o momento é muito baixa", escreveram os autores no artigo.
Há muito mais espaço para expandir esses exames, disse Kanodia, já que as pesquisas do SETI agora vão além dos comprimentos de onda do rádio. Estudos mais recentes visam sinais nas bandas ópticas também, porque alienígenas inteligentes podem lançar poderosos pulsos de laser óptico no universo, seja como sinais ou como um método para conduzir espaçonaves interestelares movidas por velas solares, disse Kanodia. Ele e seus colegas esperam também eventualmente quantificar a quantidade de SETI óptico que foi feito até o momento, disse ele.
No entanto, mesmo se pesquisássemos os comprimentos de onda ópticos e de rádio completamente, isso provavelmente representaria apenas uma pequena porção do espaço de busca potencial. No curso de sua história, os extraterrestres podem ter se deparado com muitos fenômenos que os humanos não encontraram, alguns dos quais podem ser úteis para gerar sinais, disse Kanodia. "Com toda probabilidade, ainda há muita física que ainda não deciframos ou entendemos", disse ele. "Se você estivesse tentando se comunicar com um homem das cavernas por meio de um walkie-talkie, não receberia nenhuma resposta."
Os resultados são animadores, disse Jill Tarter, astrônomo e ex-diretor do Centro de Pesquisa SETI, que fez cálculos semelhantes no passado. Seus resultados sugeriram que o total de buscas SETI era semelhante a olhar para um copo de água do mar e concluir que não havia peixes no oceano. "Fiquei feliz em ver que estava no estádio certo", disse ela. "É um oceano muito grande e, até agora, não fomos capazes de investigar muito sobre ele."
Nota do editor: Esta história foi atualizada para observar que o estudo analisou oito parâmetros, incluindo quanto do céu um telescópio pesquisou, não o número de sistemas estelares pesquisados.
Originalmente publicado em .