Vlad Krasen
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Algumas doenças, como o sarampo, nos infectam uma vez e geralmente nos garantem imunidade para o resto da vida. Para outros, como a gripe, temos que ser vacinados ano após ano.
Então, por que desenvolvemos imunidade vitalícia a algumas doenças, mas não a outras? E onde o novo coronavírus se encaixa em tudo isso?
O desenvolvimento ou não de imunidade a uma doença geralmente depende de nossos anticorpos, que são proteínas que produzimos em resposta à infecção. Os anticorpos são uma das defesas mais conhecidas do corpo: eles revestem as células invasoras e, na melhor das hipóteses, evitam que esses invasores sequestrem nossas células e se repliquem. Depois que eliminamos uma infecção, os níveis de anticorpos geralmente diminuem, mas pelo menos alguns permanecem, prontos para aumentar a produção novamente se a mesma doença atacar novamente. É por isso que um teste de anticorpos pode dizer se você já foi infectado. É também o que nos impede de ficarmos doentes pela segunda vez - geralmente.
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"O corpo realmente não esquece", disse Marc Jenkins, imunologista da Escola de Medicina da Universidade de Minnesota. Normalmente, quando somos reinfectados com uma doença, não é porque nosso corpo perdeu imunidade. Somos infectados novamente porque o patógeno sofreu mutação e nosso sistema imunológico não o reconhece mais ou porque nossos corpos tendem a apresentar uma resposta imunológica muito menor, disse ele.
Pegue a gripe. Este é um vírus que pode mudar seus genes facilmente, disse Jenkins. Assim como nosso sistema imunológico mata uma versão do vírus, surge outra que nosso sistema imunológico não reconhece. Nem todos os vírus sofrem mutações tão rapidamente. Por exemplo, o vírus da poliomielite não pode mudar facilmente seu genoma, disse Jenkins. É por isso que temos tido tanto sucesso em (quase) erradicá-lo.
O resfriado comum e outros vírus que normalmente não passam por nosso trato respiratório superior nos reinfectam não necessariamente porque sofrem mutações rapidamente, mas porque nosso corpo geralmente não produz muitos anticorpos contra esses patógenos em primeiro lugar, disse Mark Slifka , imunologista do Centro Nacional de Pesquisa de Primatas do Oregon. "Nossos corpos não estão preocupados com o trato respiratório superior", disse ele. Isso é o que estamos vendo com casos leves de COVID-19. O vírus adere ao trato respiratório superior, onde o corpo não o trata como uma ameaça. Em um estudo de pré-impressão de 2020 (o que significa que ainda não foi revisado por pares) publicado no banco de dados MedRxiv, 10 de 175 pacientes com sintomas leves se recuperaram de COVID-19 sem desenvolver anticorpos detectáveis.
Para doenças que não se enquadram em nenhuma dessas categorias - o que significa que não sofrem mutação rápida e geralmente provocam uma forte resposta imunológica - a imunidade tende a durar muito mais tempo. Um estudo de 2007 publicado no New England Journal of Medicine descobriu que levaria mais de 200 anos para que metade de seus anticorpos desaparecessem após uma infecção de sarampo ou caxumba. O mesmo estudo encontrou resultados semelhantes para o vírus Epstein-Barr, que causa mono. Ainda assim, as respostas de anticorpos nem sempre duram uma vida inteira. Esse mesmo estudo descobriu que leva cerca de 50 anos para perder metade de nossos anticorpos contra a varicela e 11 anos para perder metade de nossos anticorpos contra o tétano. Isso significa que, sem uma injeção de reforço, você poderia, teoricamente, se infectar com uma dessas doenças quando adulto.
Os cientistas ainda não sabem ao certo por que mantemos nossas respostas de anticorpos por mais tempo para algumas doenças, em comparação com outras. É possível que algumas dessas doenças mais comuns, como varicela e mono, na verdade estejam nos reinfetando com mais frequência do que imaginamos, mas os anticorpos que temos eliminam a infecção antes de percebermos, disse Jenkins. E, nesses casos, o sistema imunológico estaria em plena capacidade repetidamente por causa das reinfecções. "Isso mantém nossa imunidade vigilante", observou ele. Em contraste, "com o tétano, provavelmente muito raramente ficamos expostos, não pisamos em um prego [sujo] com muita frequência".
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Outros cientistas apontam que o sistema imunológico humano é treinado para atacar patógenos que "parecem" de uma certa maneira, disse Slifka. Bactérias e vírus tendem a ser simétricos com um padrão repetitivo de proteínas em suas superfícies. (Pense no COVID-19 - é uma bola com pontas uniformemente espaçadas por toda parte.) Uma teoria sugere que montamos uma resposta imunológica maior e mais duradoura a patógenos de aparência mais repetitiva. Por exemplo, os anticorpos que produzimos contra a varíola, o vírus da varíola com estrutura repetitiva, duram a vida toda. O tétano, entretanto, não é nem um pouco repetitivo. É a toxina produzida pela bactéria do tétano, e não a própria bactéria, que nos deixa doentes. Com base nessa teoria, é possível que nossos corpos não sejam tão bem treinados para atingir essa única proteína assimétrica, disse Slifka.
Portanto, será que a imunidade ao novo coronavírus - quer venha de uma infecção ou de uma vacina - será tão duradoura quanto nossa imunidade à varíola, ou precisaremos de uma nova vacina a cada ano? Embora seja verdade que algumas pessoas não estão acumulando grandes respostas de anticorpos, Jenkins ainda tem esperança para a primeira. Todas as evidências de infecções naturais e de testes de vacinas sugerem que a maioria das pessoas está produzindo anticorpos neutralizantes, a variedade que impede os vírus de entrarem em nossas células, disse Jenkins. E, ao contrário da gripe, o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, não está sofrendo mutação rapidamente, observou Jenkins.
"Este vírus tem características de vírus contra os quais temos tido muito sucesso na vacinação", disse Jenkins.
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