Jacob Hoover
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Um verme pontudo com pernas como macarrão. Um predador gigante que parece um cruzamento entre uma morsa e uma mosca doméstica. Muitos animais que evoluíram durante o período cambriano, de 541 a 485 milhões de anos atrás, parecem bizarros em comparação com as formas de vida modernas. Até mesmo os paleontólogos às vezes se perguntam: por que as criaturas cambrianas parecem tão estranhas?
Os animais dessa época antiga são certamente distintos. Um dos mais conhecidos é Hallucigenia, um verme batizado por sua semelhança com o produto de um sonho febril. Fósseis da criatura coberta pela espinhaforam descobertos pela primeira vez em 1900 no Burgess Shale, um famoso depósito fóssil nas Montanhas Rochosas canadenses. Cientistas encontraram Hallucigeniaa forma do corpo de tão confusa que demorou anos para confirmar em qual extremidade era a cabeça.
Outro destaque é Opabinia, um invertebrado cambriano de cinco olhos com uma garra pendurada na extremidade de um bico longo e flexível. Um grupo de paleontólogos caiu na gargalhada quando seu colega, Harry Whittington, mostrou pela primeira vez sua reconstrução do fóssil em uma conferência na década de 1970. Whittington interpretou a reação como "um tributo à estranheza deste animal", quando a contou mais tarde em seu estudo detalhado da Opabinia. Ele concluiu que o animal provavelmente usava seu apêndice facial estranho para cavar em busca de comida. [Por que os peixes não têm pescoço?]
Todos esses animais de aparência estranha evoluíram em um momento especial da história da Terra, disse Javier Ortega-Hernández, paleontólogo invertebrado e professor assistente de biologia organísmica e evolutiva da Universidade de Harvard. Por bilhões de anos antes do período cambriano, simples microorganismos subaquáticos eram as únicas coisas vivas na Terra. No início do Cambriano, pequenos animais pareciam comer esses micróbios. Mas eles permaneceram na superfície plana do fundo do mar, incapazes de se mover acima ou abaixo dele.
Então, 541 milhões de anos atrás, animais semelhantes a vermes desenvolveram os primeiros músculos simples. "Isso é o que realmente mudou todo o jogo", disse Ortega-Hernández. A força de movimento ajudou os vermes a se enterrarem no fundo do mar, trazendo oxigênio com eles. "E de repente, bam", disse Ortega-Hernández. "Temos esses sedimentos marinhos que estão repletos de atividade e vida."
Mover-se acima e abaixo da superfície do fundo do mar abriu novas oportunidades para os animais ganharem a vida. O início do período Cambriano trouxe uma rápida expansão de novas formas de vida à medida que os animais se adaptavam a novos habitats, fontes de alimento, predadores e presas. Desta vez - muitas vezes referida como a explosão cambriana - deu origem a muitas linhagens de animais que ainda estão entre nós, incluindo alguns dos primeiros moluscos e artrópodes.
“Muitos desses artrópodes tinham estruturas quase parecidas com dentes nas pernas que usavam para mastigar uns aos outros, e isso começou a se tornar um problema real” para suas vítimas, disse Ortega-Hernández. Em resposta, animais como Wiwaxiaevolução da armadura defensiva, como espinhos e placas. Ao longo de milênios, essa corrida armamentista adaptativa apenas se intensificou. Os animais tornaram-se cada vez mais diversos, complexos e de aparência extraordinariamente esquisita enquanto lutavam entre si para sobreviver.
Muitos animais cambrianos foram extintos durante a transição para o próximo período geológico, o Ordoviciano. Mas algumas curiosidades do Cambriano ainda estão entre nós hoje. Animais como esponjas, águas-vivas e anêmonas parecem relativamente semelhantes a seus ancestrais cambrianos. E em 2014, Ortega-Hernández foi coautor de um estudo na revista Naturefornecendo evidências de que Hallucigenia estão relacionados aos vermes de veludo dos dias modernos.
De certa forma, achar estranhas as criaturas cambrianas é apenas um reflexo de nossa tendência contemporânea, disse Ortega-Hernández. Quanto mais velho é um organismo, explicou ele, mais mudanças a vida na Terra teve de se adaptar desde o surgimento do organismo. Isso significa que as espécies que vemos hoje são naturalmente muito diferentes daquelas que viveram 500 milhões de anos atrás. Em outras palavras, Hallucigenia e Opabinia provavelmente acharia que você está ridículo também.
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Originalmente publicado em.