Yurii Mongol
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Se tudo correr conforme o planejado, um foguete muito grande vai decolar da Flórida hoje (6 de fevereiro). Ele se elevará além da órbita da Terra e entrará em uma órbita altamente elíptica ao redor do Sol - passando periodicamente perto de Marte.
A história do voo de teste do SpaceX Falcon Heavy é duas coisas ao mesmo tempo: um passo em direção a um mecanismo para transporte espacial comercial mais barato e - pelo menos tão importante - um golpe publicitário massivo.
Musk gasta uma enorme quantidade de energia cultivando uma aura de herói nerd e uma imprensa amigável. O homem enfiou tochas de propano em armas Airsoft e as vendeu por US $ 500 como "lança-chamas" para promover seu amplamente criticado plano de adicionar mais quilômetros de rodovia até Los Angeles. Ele rotineiramente anuncia sua empresa de transporte espacial como uma ferramenta para colonizar Marte, apesar das evidências limitadas de um plano de como as pessoas sobreviveriam lá, informaram meios de comunicação. Sua empresa de carros elétricos Tesla é promovida como um projeto ambiental apesar das preocupações sobre o impacto ambiental real do veículo (pelo menos a partir de hoje) e questões mais amplas sobre se a mudança de carros a gasolina para elétricos representaria realmente um golpe significativo contra as mudanças climáticas.
E há uma razão para ele fazer isso: é extremamente lucrativo. A marca pessoal de Musk sem dúvida elevou a capitalização de mercado da Tesla, por exemplo, além da Ford e da General Motors, apesar de capturar apenas uma fração de sua participação no mercado automotivo.
Quando o Falcon Heavy for lançado da plataforma do Kennedy Space Center que uma vez apoiou a Apollo 11, ele levará a apoteose desse tipo de marketing muskiano: um Tesla Roadster "cereja da meia-noite" tocando "Space Oddity" de David Bowie.
Outros observadores notaram até que ponto essa carga útil se inclina para o absurdo de Tony Stark. O astrônomo e escritor Phil Plait escreveu para Syfy.com: "Colocar um carro em órbita ao redor de Marte parecia, bem, perdulário. Por que não colocar algum tipo de pacote científico básico, ou melhor ainda, um pacote CARE para futuros astronautas carregado de água, comida e equipamento?"
Mas Plait reconheceu o apelo comercial.
"Como um golpe de relações públicas, é inteligente; na verdade, é o próprio carro de Musk", escreveu ele.
Além da construção da marca e da condenação de uma cereja Tesla a um bilhão de anos em órbita solitária, o interessante sobre o Falcon Heavy é que é grande e barato.
O Falcon Heavy não será o maior ou mais poderoso foguete já construído. Conforme relatado pela Space.com, ambos os títulos ainda pertencem ao Saturn Vs que mais famosamente carregou as missões Apollo. E eles não serão superados até que a NASA conclua seu Sistema de Lançamento Espacial em algum momento do caminho.
Mas onde o Heavy perde em tamanho e potência, ele ganha em eficiência de custos. O foguete, por enquanto, será o sistema de lançamento ativo mais poderoso do mundo, com capacidade de carga útil em órbita baixa da Terra de 140.660 libras. (63.800 quilogramas). Mas cada lançamento, de acordo com a SpaceX, custará apenas US $ 90 milhões. Isso é $ 639,80 por libra.
Compare isso com o Delta IV Heavy da United Launch Alliance, que pode levantar 62.540 libras. (28.370 kg) em órbita baixa da Terra a uma taxa entre $ 300 milhões e $ 500 milhões, de acordo com Space.com. Isso representa $ 4.797 por libra no preço absoluto mais barato e $ 7.995 por libra no topo de linha - mais de sete a 12 vezes mais caro que o pesado.
O Falcon Heavy também representa uma economia significativa quando comparado ao Falcon 9 existente da SpaceX, que pode transportar 50.265 libras. (22.800 kg) em órbita baixa da Terra a uma taxa de $ 62 milhões. Isso equivale a cerca de US $ 1.233 por libra, quase o dobro do custo de lançamento de uma carga útil no Heavy.
Esse tipo de eficiência e economia é certamente impressionante, e certamente é importante - especialmente para governos e corporações interessados em colocar cargas úteis em órbita, bem como na extensão da fortuna pessoal de Musk.
E o Falcon Heavy é certamente um foguete impressionante, como essas coisas. Ele fará um grande barulho quando for lançado. Um futuro Falcon Heavy também pode carregar uma tripulação humana. Ele também irá, em teoria e eventualmente, realizar o truque bacana do Falcon 9 de pousar em pé e ser reutilizável na Terra após os lançamentos - um feito de reciclagem que representa o ato mais impressionante de inovação tecnológica da SpaceX e uma extraordinária medida de economia de custos.
Mas, tudo isso dito, o Falcon Heavy simplesmente não representa nenhuma nova fronteira particularmente surpreendente em foguetes.