O que poderia levar os humanos à extinção?

A cena se abre em uma paisagem cinza esparsa, uma árvore retorcida em primeiro plano, pedaços de cinzas caindo lentamente do céu. No horizonte, algumas figuras amontoadas tropeçam em um futuro sombrio. Se isso parece familiar, é porque é um tropo visual comum em muitos filmes pós-apocalípticos. Normalmente, esses filmes contam a história de uma catástrofe - um ataque de asteróide, talvez, ou uma guerra nuclear - que causa a morte da humanidade e, em seguida, segue os desafios que os humanos restantes enfrentam ao tentar salvar sua espécie da extinção.

Esses filmes prendem a imaginação do público. Mas e se a extinção humana fosse menos um cenário cinematográfico e, em vez disso, uma realidade iminente? Pode parecer uma pergunta sensacional, mas, na verdade, dezenas de pesquisadores ao redor do mundo passam seus dias lutando com essa possibilidade e como podemos evitá-la.

Sua tarefa não é fácil. Existem várias teorias sobre o que pode causar a extinção humana - tudo, desde invasões alienígenas a ataques catastróficos de asteróides. Mas entre os que investigam essa questão, há um consenso geral de que alguns riscos à vida humana são mais plausíveis do que outros. No campo, os pesquisadores têm um nome para isso: eles os chamam de "riscos existenciais". O que se segue aqui é apenas uma amostra - alguns dos riscos que os pesquisadores têm em mente.

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Guerra nuclear

Um risco existencial é diferente do que podemos pensar como um perigo ou ameaça "normal", explicou Luke Kemp, pesquisador associado do Centro para o Estudo de Risco Existencial da Universidade de Cambridge, no Reino Unido. Kemp estuda o colapso histórico da civilização e o risco representado pelas mudanças climáticas nos dias atuais. "Um risco na terminologia típica é suposto ser composto de um perigo, uma vulnerabilidade e uma exposição", disse ele. "Você pode pensar sobre isso em termos de um ataque de asteróide. Portanto, o perigo em si é o asteróide. A vulnerabilidade é nossa incapacidade de impedir que ocorra - a falta de um sistema de intervenção. E nossa exposição é o fato de que ele realmente atinge o Terra de alguma forma, forma ou forma. "

Considere a guerra nuclear, que a história e a cultura popular gravaram em nossas mentes como um dos maiores riscos potenciais para a sobrevivência humana. Nossa vulnerabilidade a essa ameaça aumenta se os países produzirem urânio altamente enriquecido e à medida que aumentam as tensões políticas entre as nações. Essa vulnerabilidade determina nossa exposição.

Como é o caso para todos os riscos existenciais, não existem estimativas concretas disponíveis sobre quanto da população da Terra uma tempestade nuclear pode eliminar. Mas espera-se que os efeitos de um inverno nuclear em grande escala - o período de temperaturas congelantes e produção limitada de alimentos que se seguiria a uma guerra, causada por uma névoa nuclear fumegante que impede a luz do sol de atingir a Terra - seriam profundos. "Pela maioria das modelagens que vi, seria absolutamente horrível. Poderia levar à morte de grande parte da humanidade. Mas parece improvável que por si só levaria à extinção." Kemp disse.

Pandemics

O uso indevido da biotecnologia é outro risco existencial que mantém os pesquisadores acordados à noite. Esta é uma tecnologia que aproveita a biologia para fazer novos produtos. Um em particular diz respeito a Cassidy Nelson: o abuso da biotecnologia para criar patógenos mortais e de rápida disseminação. "Eu me preocupo com uma série de cenários de pandemia diferentes. Mas acho que aqueles que podem ser causados ​​pelo homem são possivelmente a maior ameaça que podemos ter da biologia neste século", disse ela..

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Como co-líder atuante da equipe de biossegurança do Future of Humanity Institute da University of Oxford, no Reino Unido, Nelson pesquisa questões de biossegurança que enfrentam a humanidade, como novas doenças infecciosas, pandemias e armas biológicas. Ela reconhece que um patógeno que foi projetado especificamente para ser o mais contagioso e mortal possível pode ser muito mais prejudicial do que um patógeno natural, potencialmente despachando grandes faixas da população da Terra em tempo limitado. "A natureza é bastante fenomenal em encontrar patógenos por meio da seleção natural. É terrível quando isso acontece. Mas não tem esse tipo de 'intenção' direta", explicou Nelson. "Minha preocupação seria se você tivesse um mau ator que intencionalmente tentasse projetar um patógeno para ter o maior impacto negativo possível, por quão contagioso era e quão mortal era.”

Mas apesar do medo que isso possa criar - especialmente em nosso mundo atualmente atingido por uma pandemia - ela acredita que a probabilidade de que isso ocorra é pequena. (Também vale a pena mencionar que todas as evidências apontam para o fato de que o COVID-19 não foi criado em um laboratório.) Embora os avanços científicos e tecnológicos estejam constantemente reduzindo o limite para que as pessoas sejam capazes de fazer isso ", isso também significa que nossa capacidade de fazer algo a respeito está aumentando gradualmente ", disse ela. "Isso me dá uma sensação de esperança, que se pudéssemos realmente superar isso, o equilíbrio de risco poderia ir a nosso favor." Ainda assim, a magnitude da ameaça potencial mantém a atenção dos pesquisadores treinada sobre este risco.

Da mudança climática à IA

Um tour pelas ameaças à sobrevivência humana dificilmente pode excluir as mudanças climáticas, um fenômeno que já está causando o declínio e a extinção de várias espécies em todo o planeta. Poderia lançar a humanidade em direção ao mesmo destino?

Os acompanhamentos das mudanças climáticas - insegurança alimentar, escassez de água e eventos climáticos extremos - ameaçam cada vez mais a sobrevivência humana em escalas regionais. Mas olhando para o futuro, a mudança climática também é o que Kemp descreveu como um "multiplicador de risco existencial" em escala global, o que significa que amplifica outras ameaças à sobrevivência da humanidade. "Parece haver todas essas relações tanto com o conflito quanto com a mudança política, o que torna o mundo um lugar muito mais perigoso para se estar." Imagine: a escassez de alimentos ou água intensificando as tensões internacionais e desencadeando guerras nucleares com potencialmente enormes fatalidades humanas.

Essa forma de pensar a extinção evidencia a interconexão dos riscos existenciais. Como Kemp sugeriu antes, é improvável que um evento de extinção em massa resulte de uma única calamidade, como uma guerra nuclear ou pandemia. Em vez disso, a história nos mostra que a maioria dos colapsos civilizacionais é causada por vários fatores entrelaçados. E a extinção como normalmente a imaginamos - a rápida aniquilação de todos na Terra - é apenas uma maneira de acontecer.

Um evento catastrófico poderia deixar apenas algumas centenas ou milhares de sobreviventes na Terra, o que colocaria em questão a viabilidade da humanidade como espécie. Alternativamente, um colapso poderia exterminar apenas um segmento da humanidade, mas, consequentemente, desencadear a insegurança global e o conflito, reduzir nossa resiliência a outras ameaças, desencadeando um declínio mais gradual. "Não estamos falando sobre uma única ideia de como seria uma extinção ou como ela se desdobraria. É mais sutil do que isso", explicou Kemp.

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Há outro ângulo para isso também: um risco existencial para a humanidade não precisa necessariamente ameaçar nossa sobrevivência para ser contado. Um risco pode ser aquele que restringe nosso potencial como espécie - seja nossa capacidade de nos tornarmos uma raça de viajantes espaciais ou de alcançar um certo nível de domínio tecnológico. "De certa forma, isso é quase uma ameaça à nossa existência", disse Nelson. Em outras palavras, ele destrói nossa ideia do propósito da humanidade - que alguns podem argumentar, é progredir. Um risco importante que se encaixa nessa categoria é a inteligência artificial: os pesquisadores filosofam que robôs inteligentes, involuntariamente lançados no mundo, podem impor vigilância generalizada sobre os humanos ou nos ultrapassar física e mentalmente. Isso usurparia nosso domínio no planeta e, para muitos, poderia alterar fundamentalmente a ideia do que significa ser um humano.

A própria humanidade?

Por mais abrangentes que sejam esses riscos, todos eles têm uma coisa em comum: os seres humanos desempenham um papel fundamental na determinação da gravidade desses riscos. E daí se os humanos são o seu maior risco de extinção?

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Esse é o foco da pesquisa de Sabin Roman. Como pesquisador associado do Centro para o Estudo de Risco Existencial, ele modela a evolução e o colapso da sociedade, observando civilizações passadas, incluindo o Império Romano e a Ilha de Páscoa. Na visão de Roman, a maioria dos riscos existenciais são "autocriados", enraizados nas sociedades e nos sistemas que elas produzem. Em sua opinião, a atração da humanidade pelo crescimento contínuo leva à exploração, destruição planetária e conflito. Ironicamente, isso apenas aumenta algumas das maiores ameaças que enfrentamos hoje e nossa vulnerabilidade a elas. "Um pouco demais depende do crescimento econômico perpétuo. Se tentássemos otimizar outra coisa, isso seria bom!" ele disse.

Ele compara nossa civilização a uma linha de dominós, onde o risco não é tanto o empurrão que inicia a cascata - é a vulnerabilidade a essa ameaça. "[A linha de dominó] é muito vulnerável a qualquer perturbação", disse Roman. “Se realmente queremos mudar algo, há muito pouco impacto realista que podemos ter sobre os fatores externos. É mais nosso funcionamento interno como sociedade que pode mudar”.

Kemp concorda com esta lógica: “Quando as pessoas me perguntam, 'Qual é o maior risco existencial que a humanidade enfrenta?' Eu tendo a me esforçar para obter uma resposta inesperada: [pobre] cooperação internacional. " Por mais surreal que possa parecer, é por isso que estudar a morte potencial da humanidade é uma busca pragmática: pode iluminar o papel da própria humanidade em acelerar a ameaça e seu potencial para reduzi-la. Nelson acredita que a importância desse desafio significa que devemos intensificar as pesquisas sobre ameaças existenciais. “Precisamos de mais pessoas trabalhando nisso e de mais instituições com mais recursos para isso”.

Então, essa visão no filme apocalíptico é a que espera a humanidade? Não temos previsões precisas ou respostas simples sobre nosso destino aqui na Terra. Mas, olhando para trás, para as sociedades em colapso, uma coisa de que Roman tem certeza é que os humanos nunca estiveram melhor equipados para nos proteger. "O que é diferente conosco é que podemos realmente aprender com todas as lições anteriores", disse Roman. "A oportunidade de aprender é enorme."