Joseph Norman
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O novo veículo com célula de combustível Honda FCX Clarity é apresentado durante o Salão do Automóvel de Los Angeles em Los Angeles, Califórnia, em 14 de novembro de 2007. Veja mais fotos de veículos com combustível alternativo. GABRIEL BOUYS / AFP / Getty Images O século 21 será uma época de mudanças, embora isso provavelmente possa ser dito de qualquer século desde a invenção do calendário. Podemos, no entanto, fazer uma suposição bastante segura sobre o que uma dessas mudanças será: O século 21 verá o fim do uso generalizado de combustíveis fósseis.
Galeria de imagens de veículos de combustível alternativo
Na verdade, esse é um palpite fácil. Os combustíveis fósseis, como carvão e petróleo, são os restos de organismos pré-históricos enterrados sob a superfície da Terra há milhões de anos - e eles são limitados. Eventualmente, as reservas desses combustíveis acabarão. Quando isso acontecer - e de preferência muito antes de acontecer - é importante que encontremos novas maneiras de impulsionar nossa tecnologia. Em particular, os veículos que atualmente usam motores de combustão interna para queimar gasolina ou óleo diesel precisarão usar novos combustíveis que são menos escassos e queimar de forma mais limpa, reduzindo ou até eliminando a poluição.
Um dos novos combustíveis mais promissores é hidrogênio, o primeiro elemento da tabela periódica. O termo economia de hidrogênio foi cunhado em 1970 pelo químico John Bockris para se referir a um futuro em que todos os veículos seriam movidos a hidrogênio. Existem várias vantagens em uma economia de hidrogênio. Por um lado, não seria necessário queimar reservas de petróleo cada vez mais escassas para alimentar nossos veículos. Um motor de combustão interna a hidrogênio seria livre de poluição e não criaria as emissões de carbono associadas aos motores de combustão interna movidos a gasolina.
Além de veículos movidos a combustão interna, o hidrogênio também pode ser usado para alimentar um veículo por meio de um dispositivo chamado célula de combustível. Uma célula de combustível separa o único elétron em um átomo de hidrogênio do único próton e usa os elétrons para produzir um fluxo de eletricidade. Essa eletricidade pode, então, alimentar o motor de um veículo elétrico. As células a combustível não usam combustíveis fósseis e não produzem poluição, então parecem ser um sucessor ideal do motor de combustão interna como fonte de energia para os carros do século 21. Pelo menos um carro de célula fue-l de hidrogênio, o Honda FCX Clarity, já está disponível para locação em certas partes da Califórnia.
Mas os veículos de célula de combustível de hidrogênio são bons demais para ser verdade? Vejamos alguns dos perigos químicos que podem estar associados à energia do hidrogênio.