O que são células-tronco?

O termo "células-tronco" tornou-se parte do léxico dominante, provavelmente ouvido em conversas em qualquer lugar, de um jogo de beisebol a coquetéis. Mas o que exatamente são essas células?

Junto com frases como "isso é simplesmente imoral" ou "células-tronco podem ser a cura definitiva", pode-se facilmente tecer alguns boatos técnicos sobre essas células microscópicas, mas significativas.

As células-tronco são consideradas as células "motoras" da regeneração, pois são auto-renováveis ​​e capazes de se duplicar ou clonar. Essas células especiais são usadas no campo de rápido crescimento da medicina regenerativa para interromper ou até mesmo reverter doenças crônicas. A medicina regenerativa visa reparar ou substituir tecidos ou órgãos que foram danificados por trauma, doença ou defeitos congênitos, de acordo com o Instituto McGowan de Medicina Regenerativa da Universidade de Pittsburgh.

Existem três tipos de células-tronco: células-tronco embrionárias, do cordão umbilical (também conhecidas como mesenquimais ou MSC) e células-tronco adultas. As células-tronco embrionárias são consideradas pluripotentes, o que significa que podem dar origem a todos os tipos de células que constituem o corpo humano. As células-tronco adultas e do cordão umbilical são multipotentes, o que significa que são capazes de se desenvolver em mais de um tipo de célula, mas são mais limitadas do que as células pluripotentes, de acordo com o NYSTEM (New York Stem Cell Science).

Nos Estados Unidos, as células-tronco adultas e do cordão umbilical são as únicas usadas em procedimentos médicos regenerativos. Devido a controvérsias éticas, as células-tronco embrionárias não são usadas na prática clínica, mas podem ser usadas para fins de pesquisa. [Como funciona a clonagem de células-tronco (infográfico)]

Células-tronco adultas

As células-tronco adultas - que podem ser obtidas da medula óssea, do sangue ou da gordura - são quase totalmente isentas de controvérsia ética, mas têm potencial limitado. À medida que envelhecemos, não apenas nossas células-tronco perdem funcionalidade, mas também perdemos muito menos delas. Os pesquisadores estimam que os recém-nascidos têm 40 vezes mais células-tronco em sua medula óssea em comparação com os de 50 anos, de acordo com um estudo de 2009 no Journal of Pathology. Além disso, as células-tronco adultas podem estar sujeitas a anormalidades de DNA causadas pela luz solar, toxinas e erros associados à realização de mais cópias de DNA ao longo da vida, de acordo com o National Institutes of Health (NIH).

Células-tronco do cordão umbilical

As células-tronco do cordão umbilical podem ser colhidas do cordão umbilical após o nascimento, com a permissão da mãe. Este tecido, que normalmente é descartado, pode ser doado para a ciência para uso em pesquisas ou medicina, ou colocado em um banco de cordões caso a mãe ou filho possa precisar dele um dia.

As células-tronco do cordão umbilical são muito mais eficientes na replicação depois de removidas do corpo em comparação com as células-tronco adultas. Por exemplo, quando colocada em uma placa de Petri com os nutrientes adequados, uma célula-tronco do cordão se multiplicará em 1 bilhão de células em 30 dias, enquanto uma célula-tronco adulta se multiplicará em apenas cerca de 200 células em 30 dias, de acordo com um estudo publicado em 2011 na revista Ortopedia.

Os médicos usam células-tronco do cordão umbilical para tratar doenças autoimunes, como lúpus, artrite reumatóide e esclerose múltipla, bem como infecções crônicas como HIV, herpes e doença de Lyme, de acordo com a AMA.

Células-tronco embrionárias

As células-tronco embrionárias são as mais promissoras para o tratamento de doenças, mas há um debate acalorado sobre a ética de seu uso. As células-tronco embrionárias humanas são derivadas de óvulos fertilizados in vitro (fora do corpo) e são um tanto prístinas. Essas células-tronco pluripotentes são valorizadas por sua flexibilidade em serem capazes de se transformar em qualquer célula humana.

Quando as células-tronco embrionárias são cultivadas em um laboratório sob certas condições por vários meses, elas podem permanecer não especializadas e produzir milhões de células-tronco indefinidamente. O lote de células resultante é referido como uma linha de células-tronco.

O NIH disse que 64 linhas de células-tronco embrionárias existiam em agosto de 2001, quando o presidente Bush anunciou a política federal que descrevia as restrições aos fundos para pesquisas com células-tronco. Em março de 2009, no entanto, o presidente Obama removeu oficialmente as restrições colocadas pelo presidente Bush ao financiamento federal para pesquisas com embriões. Embora tenha sido contestada, a política permanece em vigor com diretrizes rígidas em vigor pelo NIH.

Células-tronco pluripotentes induzidas

Os cientistas agora podem reprogramar células-tronco adultas para se tornarem mais como células-tronco embrionárias. Estas são conhecidas como células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs). Mas como as iPSCs ainda são células-tronco adultas, elas correm o risco de apresentar anormalidades. Muito mais pesquisas são necessárias sobre iPSCs, mas os cientistas esperam usá-los na medicina de transplante, de acordo com o NIH.

Recursos adicionais:

• Nove coisas que você precisa saber sobre tratamentos com células-tronco, da International Society for Stem Cell Research.
• Saiba mais sobre a doação de células-tronco, da American Cancer Society.
• Leia mais sobre o poder das células-tronco, do California Institute for Regenerative Medicine.

Este artigo foi atualizado em 15 de abril de 2019 pelo colaborador Traci Pedersen.