Paul Sparks
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Um buraco em uma placa tectônica moribunda sob o oceano ao longo da costa oeste dos Estados Unidos pode estar causando estragos na superfície da Terra, mas não da maneira que a maioria das pessoas poderia esperar.
Este corte é tão grande que pode provocar terremotos na costa do norte da Califórnia e pode explicar por que o centro de Oregon tem vulcões, descobriu um novo estudo.
Os pesquisadores do novo estudo não são os primeiros a sugerir que a placa Juan de Fuca do tamanho de Michigan (pronuncia-se "wahn de fyoo-kuh") tem um rasgo. Mas, graças a um novo conjunto de dados detalhado, eles são os primeiros a afirmar isso com certeza. [A ciência da tectônica de placas e da deriva continental (infográfico)]
"Onde outras pessoas debateram se [a lágrima] estava ou não lá, podemos dizer com bastante segurança que é real", pesquisador líder do estudo William Hawley, um estudante de doutorado no Departamento de Ciências Planetárias e Terrestres da Universidade da Califórnia, Berkeley , contou .
A placa Juan de Fuca é longa, estendendo-se por cerca de 600 milhas (1.000 quilômetros) ao longo da costa noroeste do Pacífico, da Ilha de Vancouver, Canadá, ao Cabo Mendocino, Califórnia. "Nenhuma parte dela está acima da água. É uma placa oceânica total" que está subdividindo, ou mergulhando sob outra placa, neste caso a placa norte-americana (uma placa continental), disse Hawley.
De 2011 a 2015, os cientistas navegaram em diferentes partes da placa Juan de Fuca, lançaram sismômetros do fundo do oceano debaixo d'água e deixaram esses sensores coletar dados sísmicos de terremotos em todo o mundo durante um ano.
Quando o ano acabou, os pesquisadores voltaram, pegaram os sismômetros e carregaram os dados, o que lhes permitiu criar uma tomografia, ou layout, da placa. Em seguida, eles implantaram os dispositivos em outros pontos da placa. "Foi um enorme esforço comunitário", disse Hawley.
Os dados desses sismômetros mostraram como as ondas sísmicas percorriam a placa, o que, por sua vez, revelava informações sobre a composição da placa e as variações de temperatura. Uma região sob o centro de Oregon mostrou uma lacuna nas ondas sísmicas de alta velocidade, que Hawley interpretou como o buraco.
Mas por que existe esse buraco? Hawley e o co-pesquisador do estudo Richard Allen, diretor do Laboratório Sismológico de Berkeley, levantaram a hipótese de que existe uma zona de fraqueza na placa Juan de Fuca porque a placa se formou em dois segmentos de crista sobrepostos. À medida que essa zona enfraquecida da placa oceânica passa por baixo da placa continental, ela se abre de baixo para cima (de baixo para cima), criando um corte.
"Esse rasgo pode eventualmente fazer com que a placa se fragmente, e o que resta dos pequenos pedaços da placa se fixará em outras placas próximas", escreveram os pesquisadores no estudo. Em outras palavras, "estamos testemunhando a morte de uma placa", mas levará pelo menos alguns milhões de anos para morrer, disse Hawley.
Hawley e Allen estimaram que o buraco está localizado a uma profundidade entre 155 e 60 milhas (250 e 100 km). O rasgo em si, que é mais estreito no topo e se alarga com a profundidade, tem cerca de 200 km de largura. [Montanhas submarinas escondidas descobertas com satélites (fotos)]
Além disso, parece que o material está sendo empurrado para cima através do rasgo, o que pode ter levado à formação dos vulcões nas planícies altas de lava do Oregon, cerca de 17 milhões de anos atrás, observou Hawley. Na verdade, é incrível quantas características geográficas e sísmicas no noroeste do Pacífico se encaixam na hipótese dos pesquisadores, disse ele.
"A história liga o buraco na tomografia com esta conhecida zona de fraqueza em uma placa e com uma série de centros vulcânicos no Oregon e com uma série de terremotos e falhas na costa do norte da Califórnia", disse Hawley.
A pesquisa é um "artigo de ideias instigantes", disse Ray Wells, um geólogo pesquisador emérito do U.S. Geological Survey em Portland, Oregon, que não esteve envolvido no estudo.
"Estou feliz em ver mais dados indicando um buraco na placa Juan de Fuca", disse Wells por e-mail. "A coincidência do buraco com a localização de uma zona subduzida de fraqueza na placa Juan de Fuca é interessante e pode ajudar a produzir um rasgo."
O estudo foi publicado online em 11 de julho na revista Geophysical Research Letters.
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Originalmente publicado em .