Paul Sparks
0 
3430
144
Quando um asteróide colide com a Terra a 11.000 mph (18.000 km / h), quanto da água constituinte desse asteróide é deixado para trás nos escombros e quanto evapora no intenso calor da colisão?
Cientistas da Brown University queriam descobrir. Então, eles fizeram o que qualquer um de nós faria e construíram um canhão de asteróide interno - com muita ajuda da NASA.
O estudo resultante, publicado em 25 de abril na revista Science Advances, pode parecer ridículo (ou ridiculamente incrível), mas visa responder algumas das questões mais persistentes na ciência da formação de planetas. Como os planetas inicialmente secos obtiveram água nos primeiros dias do sistema solar? Por que foram descobertos vestígios de água no manto da lua ressecada da Terra ou perto da enorme cratera lunar Tycho? Os asteróides antigos baseados em carbono podem funcionar como um serviço de táxi transgaláctico, transportando pequenas poças de água de uma parte do cosmos para outra? [Quando o espaço ataca: os 6 impactos de meteoros mais loucos]
Se essa última teoria for verdadeira, a matemática não está do seu lado. "Os modelos de impacto nos dizem que [asteróides] devem se desvolatilizar completamente em muitas das velocidades de impacto comuns no sistema solar, o que significa que toda a água que eles contêm apenas ferve com o calor do impacto", co-autor do estudo Peter Schultz, professor no Departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias de Brown, disse em um comunicado. "Mas a natureza tende a ser mais interessante do que nossos modelos, por isso precisamos fazer experimentos."
E para este experimento, Schultz e seus colegas precisavam de um canhão de asteróide. Assim, a equipe pediu a ajuda do Vertical Gun Range da NASA no Ames Research Center na Califórnia - uma instalação balística interna construída durante o programa Apollo nos anos 60 para simular colisões cósmicas de alta velocidade em uma escala pequena e aconchegante.
Sem nenhum asteróide real disponível, a equipe usou cilindros do tamanho de mármore de antigorita - um mineral verde comum na crosta oceânica e que contém em média 13% de água por peso - como projéteis, disseram. Como alvo, eles usaram uma bandeja de pedra-pomes seca em pó para representar a camada solta de minerais empoeirados que cobriam o leito rochoso da Terra. Abaixo da bandeja, eles fixaram um poço revestido de plástico para capturar os detritos explosivos liberados durante os impactos de asteróides artificiais.
Ao longo de vários testes, os pesquisadores explodiram o asteróide falso na Terra falsa em velocidades que chegam a mais de 11.200 mph, uma velocidade "comparável à velocidade média de impacto" no cinturão de asteróides, escreveram os pesquisadores. Com o impacto, parte da rocha derreteu e rapidamente se solidificou novamente em vidro. Outras peças de antigorita se fundiram com o pó para formar brechas - colagens denteadas de detritos cimentados durante o calor do impacto.
Quando os pesquisadores analisaram esses detritos em busca de água, eles descobriram que muito mais do que seus modelos haviam indicado era possível: até 30 por cento da água do "asteróide" permaneceu presa dentro dos produtos de impacto. Em outras palavras, a teoria de que os asteróides podem servir como um serviço de entrega de H2O intergaláctico parece se manter.
"Esses novos experimentos aumentam a possibilidade de que planetas terrestres em crescimento aprisionem água em seu interior à medida que crescem", escreveram os pesquisadores. "E mostra por que os experimentos são tão importantes", acrescentou Shultz, "porque isso é algo que os modelos não perceberam."
Em outras palavras: por favor - deixe os cientistas terem seus canhões.