Peter Tucker
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Um enorme deslizamento de terra e tsunami que desnudou as encostas de um fiorde do Alasca pode revelar sinais de alerta que podem ajudar a prever desastres futuros.
Em um novo artigo, os pesquisadores descreveram as impressões digitais geológicas do tsunami, que atravessou o fiorde Taan em 17 de outubro de 2015, a uma velocidade estimada de 100 mph (162 km / h). Usando imagens de satélite e medições baseadas em campo, a equipe descobriu que a encosta exibia sinais de instabilidade por pelo menos duas décadas antes de falhar.
A "evidência geológica pode nos ajudar a entender ocorrências passadas de eventos semelhantes e pode fornecer advertências", escreveram os pesquisadores na quinta-feira (6 de setembro) na revista Scientific Reports. [Os 11 desastres naturais mais mortais da história]
A queda
O fiorde de Taan fica em Wrangell-St. Parque Nacional e Reserva Elias no sudeste do Alasca. A paisagem acidentada é pontilhada por geleiras, incluindo a geleira Tyndall, que costumava preencher todo o fiorde de Taan. Entre 1961 e 1991, no entanto, a geleira recuou 10,5 milhas (17 quilômetros) até o final do fiorde.
Conforme as geleiras recuam e o permafrost derrete, as encostas rochosas antes suportadas por todo aquele gelo tornam-se instáveis, escreveu a equipe de pesquisadores liderada por Dan Shugar, da Universidade de Washington Tacoma, e por Bretwood Higman, da ONG ambiental Ground Truth Trekking. A situação é agravada pela natureza inquieta do Alasca; pequenos terremotos sacudem regularmente as paredes do fiorde.
Esses fatores podem explicar o que aconteceu em 2015, quando um enorme pedaço de encosta em frente à geleira Tyndall falhou repentinamente. Felizmente, nenhum olho humano estava por perto para testemunhar a catástrofe, que gerou ondas sísmicas equivalentes a um terremoto de magnitude 4,9. Aproximadamente 180 milhões de toneladas de rocha e sujeira caíram em direção ao fiorde, cerca de um terço do material pousou na geleira e os outros dois terços atingiram a água. O tsunami resultante viajou 633 pés (193 metros) até o lado oposto do fiorde; ao longo do fiorde, atingiu 328 pés (100 m) em muitos lugares. Depois que a onda de destroços e água atingiu, encostas que antes eram cobertas por árvores de 10 m foram totalmente despidas.
Sinais de aviso
Não se sabe o que desencadeou a falha final do declive, escreveram os pesquisadores. Cerca de 2 minutos antes do tsunami, as ondas sísmicas de um terremoto de magnitude 4,1 que atingiu mais de 300 milhas (500 km) de distância atingiram o fiorde. O tremor não teria sido muito, nem teria sido incomum para a região, escreveram os autores, mas pode ter sido o suficiente. Os meses anteriores também haviam sido excepcionalmente úmidos, o que poderia ter desestabilizado ainda mais a encosta.
Seja qual for a razão pela qual o declive falhou naquele momento, o deslizamento de terra foi inevitável, escreveram os pesquisadores. Imagens de satélite revelaram que a encosta estava caindo desde 1996, e áreas deprimidas chamadas de grabens - criadas quando a superfície da encosta se estendia para baixo - eram visíveis de cima desde 1995. Por duas décadas, os pesquisadores descobriram, os sinais de uma encosta em declínio foram aparentes a partir de dados de satélite.
Os depósitos que o tsunami deixou para trás eram únicos, ao contrário daqueles deixados por outros tsunamis modernos, descobriram os pesquisadores. Esses depósitos ocorreram em três camadas distintas, uma consistindo de areias finas, uma composta de rochas do tamanho de calçada entre cerca de duas e dez polegadas (5 a 25 cm) de diâmetro e pedregulhos, e uma camada final feita de uma mistura de tudo, desde areia para pedras de 16 pés (5 m) de diâmetro.
Ver esses padrões em um tsunami de deslizamento de terra moderno e bem documentado fornece novas pistas sobre o que procurar no registro geológico ao pesquisar tsunamis antigos, escreveram os pesquisadores. As descobertas também sugerem maneiras de monitorar encostas instáveis à medida que a mudança climática continua a forçar o recuo das geleiras. O Fiorde Taan é remoto, mas o Fiorde das Marés na Baía de Glaciar, Alasca, com muitos turistas, sofreu um deslizamento de terra em junho de 2016. Felizmente, os destroços desse evento não chegaram à água, evitando um tsunami. Em Rink Fjord, na Groenlândia, em 2017, um tsunami de deslizamento de terra teve um desfecho muito mais trágico: quatro pessoas morreram.
"É provável que ocorram mais deslizamentos de terra à medida que as geleiras das montanhas continuam encolhendo e o permafrost alpino derrete", escreveram os pesquisadores.
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Nota do editor: Este artigo foi atualizado para corrigir a quantidade de rocha e terra que se moveu durante o deslizamento. Era 180 milhões de toneladas, não 180 bilhões.