Joseph Norman
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Cerca de 246 milhões de anos atrás, um monstro marinho grávido morreu antes da data prevista, perecendo com pelo menos três pequenos monstros por nascer dentro dela, um novo estudo descobriu.
Esta criatura, um ictiossauro - um réptil agora extinto que viveu durante a era dos dinossauros e parecia um golfinho feroz - é o segundo ictiossauro grávido mais antigo já encontrado, disseram os pesquisadores.
Mesmo que os fetos morram no útero, a posição de suas cabeças sugere que eles teriam nascido de cabeça, como acontece com a maioria dos animais terrestres. Mas as pressões evolutivas provavelmente mais tarde fizeram com que os ictiossauros mudassem para nascimentos principalmente pélvicos, disse o pesquisador sênior do estudo, P. Martin Sander, professor de paleontologia de vertebrados no Instituto de Geociências da Universidade de Bonn.
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“Quando você nasce embaixo d'água, você deseja retardar a respiração independente o máximo possível”, disse Sander. "Faz muito sentido nascer com a cauda e nadar até a superfície o mais tarde possível, porque então você tem que respirar por conta própria."
Os pesquisadores encontraram os restos mortais do ictiossauro grávida, que apelidaram de "Martina" em homenagem ao pesquisador sênior Martin Sander, no penúltimo dia de sua escavação em Nevada em 2011. "Nós o encontramos em um dia em que ainda era bom", Sander disse. "No dia seguinte começou a nevar e foi o último dia no campo."
Martina tinha provavelmente cerca de 4,3 metros de comprimento e dentes de 2,5 centímetros de comprimento. Além disso, enquanto Martina se encaixa no gênero Cymbospondylus, ela é uma nova espécie. A equipe nomeou essa espécie duelferi, em homenagem ao preparador de fósseis Olaf Dülfer, "por suas muitas contribuições práticas para a pesquisa de répteis marinhos do Mesozóico", escreveram os pesquisadores no estudo.
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Quando Martina estava viva, todos os continentes faziam parte da gigantesca massa de terra Pangéia. Naquela época, Nevada ficava na costa oeste da Pangéia, nas baixas latitudes, disse Sander. Mas Martina não costumava ficar pelo litoral; ela era pelágica, o que significa que vivia em mar aberto, observou ele.
"Este é um espécime interessante que adiciona mais evidências da alta diversidade de ictiossauros da Formação Favret", um ponto de acesso de ictiossauro em Nevada, disse Judy Massare, professora emérita do Departamento de Ciências da Terra do The College at Brockport, State University of New York , que não participou do estudo. Na verdade, Sander e seus colegas encontraram mais recentemente outro ictiossauro com um crânio de 2 m de comprimento na mesma região.
Na época da descoberta, Martina era o ictiossauro grávido conhecido mais antigo do mundo. Mas o grupo não foi capaz de coletar, preparar e publicar suas descobertas até agora e, nesse ínterim, um ictiossauro grávido ainda mais velho - o fóssil mais antigo conhecido de réptil nascido vivo - foi encontrado na China. Esse fóssil pertencia ao gênero Chaohusaurus e datado de 248 milhões de anos atrás, de acordo com o estudo de 2014 publicado na revista PLOS One.
Nascimento culatra
Assim como as baleias, os ictiossauros evoluíram de animais terrestres que retornaram ao mar. E, como a maioria dos animais que mudam da terra para o mar, evoluir para gerar filhotes vivos (em vez de botar ovos) é bastante comum, disse Sander. “É uma adaptação básica ao retorno ao mar”, disse ele. Entre os répteis marinhos de hoje, as tartarugas marinhas são uma das poucas que ainda botam ovos na terra, disse Sander.
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Não está claro quando os ictiossauros adquiriram a capacidade de parir com vida, mas com base em Martina e a Chaohusaurus, "está claro que essa capacidade de dar à luz filhotes vivos evoluiu muito cedo", disse Sander.
No entanto, tanto Martina quanto o Chaohusaurus indivíduo provavelmente deu à luz seus bebês de cabeça, disse Sander. Em contraste, ictiossauros de períodos posteriores, como o período Jurássico, tendiam a dar à luz na posição culatra, como é evidenciado por dezenas de fósseis encontrados no sul da Alemanha, disse Sander..
É difícil saber exatamente quando os nascimentos pélvicos em ictiossauros se tornaram sua norma, mas provavelmente foi no período Triássico, disse Sander. Dito isso, os cientistas podem nunca saber.
"O problema é que os últimos 30 milhões de anos do Triássico são uma espécie de buraco negro; quase não temos fósseis no mar", disse Sander. "Temos um bom registro de dinossauros, mas quase não há répteis marinhos."
O estudo foi publicado online em 20 de abril no Journal of Systematic Paleontology.
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Originalmente publicado em .
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