Thomas Dalton
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O fungo da unha não é sexy, e os micróbios que causam a infecção parecem concordar: um novo estudo descobriu que esses fungos desistiram do sexo - em vez disso, eles se reproduzem clonando-se.
Isso pode ter consequências para a sobrevivência da espécie, disseram os pesquisadores. Além do mais, também pode abrir novos caminhos para tratamentos médicos.
Se o fungo, chamado Trichophyton rubrum, não pode se reproduzir sexualmente, não pode se diversificar no nível genético, o que significa que um dia pode se extinguir, disseram os pesquisadores. E embora isso seja uma boa notícia para quase 2 bilhões de pessoas em todo o mundo que atualmente têm infecções fúngicas na pele e nas unhas, provavelmente não acontecerá tão cedo. [Tiny & Nasty: Imagens de coisas que nos deixam doentes]
"É comum pensar que se um organismo se torna assexuado, está fadado à extinção", disse o Dr. Joseph Heitman, autor sênior do estudo e professor e chefe de genética molecular e microbiologia da Duke University School of Medicine, em um comunicado. "Embora isso possa ser verdade, o prazo de que estamos falando aqui é provavelmente de centenas de milhares a milhões de anos", disse Heitman.
Ainda assim, a nova descoberta significa que a capacidade de adaptação do fungo pode ser limitada. Portanto, quaisquer novas estratégias que os pesquisadores desenvolvam para tratá-la podem ter mais potencial de sucesso, em comparação com tratamentos que visam micróbios que se reproduzem sexualmente, disseram os pesquisadores. Isso ocorre porque as espécies que se reproduzem sexualmente são mais capazes de mutar ou espalhar genes resistentes a medicamentos, disseram os pesquisadores.
T. rubrum é a causa mais comum de fungos no pé de atleta e nas unhas dos pés. Freqüentemente, as pessoas contraem essa infecção andando descalças ao redor de piscinas, chuveiros ou vestiários, ou compartilhando cortadores de unha. A infecção costuma ser difícil de se livrar e, embora a maioria dos tratamentos - incluindo pós, cremes e medicamentos prescritos - possa manter a infecção sob controle, eles não a curam, disseram os pesquisadores.
Estudos de acasalamento
No novo estudo, os pesquisadores examinaram a genética e o comportamento de "acasalamento" de T. rubrum. Para isso, eles coletaram 135 amostras diferentes do fungo em todo o mundo. Em seguida, eles examinaram o genoma dos micróbios para determinar seu tipo de acasalamento, ou os marcadores moleculares que governam se duas células fúngicas podem se reproduzir sexualmente.
Os pesquisadores descobriram que 134 das 135 amostras eram do mesmo tipo de acasalamento, o que significa que não podiam acasalar juntos.
Apesar dessa descoberta, os pesquisadores então tentaram persuadir os micróbios a se acasalar - eles colocaram amostras em placas de Petri junto com vários tipos de acasalamento potencialmente compatíveis, sob uma variedade de condições. Mas depois de cinco meses, não havia nenhuma evidência de reprodução sexual.
Quando os pesquisadores sequenciaram o genoma de T. rubrum amostras, eles descobriram que o organismo é muito "clonal", o que significa que diferentes populações do fungo são clones quase perfeitos umas das outras. Na verdade, quaisquer dois genomas de T. rubrum espécies são 99,97 por cento idênticas, disseram os pesquisadores.
"Essa clonalidade incrivelmente alta entre isolados de todo o mundo é notável", disse Christina Cuomo, autora sênior do estudo e líder de grupo do Fungal Genomics Group no Broad Institute of MIT e Harvard em Cambridge, Massachusetts, no comunicado.
Os pesquisadores suspeitam que a capacidade de T. rubrum a reprodução sexual pode ter sido perdida, pois a espécie se adaptou para viver em humanos.
O estudo foi publicado online em 21 de fevereiro na revista Genetics.
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