Joseph Norman
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Se alguma banda de rock está procurando por um nome legal, pode se inspirar em um gigante jurássico de pescoço comprido recém-identificado, cujo apelido significa "um trovão gigante ao amanhecer".
Este dinossauro colossal foi a maior besta viva durante o Jurássico Inferior. E andou de uma maneira peculiar, um novo estudo descobriu.
Ao contrário dos dinossauros de pescoço comprido posteriores e até dos elefantes de hoje, o dinossauro "trovão gigante" não andava com membros retos. Em vez disso, o dinossauro de 13 toneladas (12 toneladas métricas) se moveu com "uma postura mais agachada", disse o pesquisador sênior Jonah Choiniere, um leitor de paleontologia de dinossauros da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, África do Sul. [Fotos de titanossauro: Conheça o maior dinossauro da história]
Os pesquisadores inicialmente descobriram fósseis do dinossauro de 200 milhões de anos no final dos anos 1980, perto da fronteira internacional da África do Sul com o Lesoto. Mas demorou até 2017 para escavar todos os restos mortais da fera, incluindo um pulso que ajudou a equipe a determinar como o dinossauro andava.
Eles se basearam no Sotho do Sul, uma língua Bantu falada na região, para apelidar o dinossauro Mafube Ledumahadi, que (como mencionado) é um aceno para o tamanho gigante da besta. O nome do gênero (Ledumahadi) significa "um trovão gigante" em reconhecimento desse tamanho, enquanto o nome da espécie (mafube) significa "amanhecer", como uma referência à existência do animal durante o Jurássico Inferior.
"Nada maior que Ledumahadi já havia caminhado sobre a Terra quando ela evoluiu no período jurássico inicial ", disse Choiniere.
Com 49 pés (15 metros) de comprimento, L. mafube teria sido uma visão e tanto. O enorme herbívoro tinha cerca de 4 m de altura na altura dos quadris traseiros e um pouco mais abaixo na frente. Ele tinha um pescoço magro, uma cabeça pequena e uma cauda longa.
Apesar de seu pescoço e cauda longos, o "trovão gigante" não era um dinossauro saurópode como o famoso Brontossauro, mas um sauropodomorfo, um dos parentes mais próximos dos saurópodes. Surpreendentemente, "Ledumahadi era maior do que alguns saurópodes verdadeiros, e seu início [Jurássico] significa que o tamanho do corpo gigantesco apareceu cedo ", disse Choiniere.
Em outras palavras, L. mafube evoluiu seu tamanho gigante independentemente dos saurópodes, disse Choiniere.
Uma análise dos anéis de crescimento dentro dos ossos fossilizados (ossos de dinossauros depositaram anéis conforme cresciam, como as árvores) revelou que quando o dinossauro morreu, aos 14 anos de idade, o "trovão ao amanhecer" era um adulto totalmente crescido. Uma investigação mais aprofundada da parte superior do braço e das coxas do dinossauro mostrou que a besta caminhava sobre quatro patas, em vez de duas, como alguns dinossauros sauropodomorph anteriores e menores.
"Ele andava de quatro, mas ao contrário de um elefante, que tem pernas muito rígidas e eretas, sua postura seria mais agachada, como um gato ou um cachorro", disse Choiniere.
Contudo, L. mafube não é o primeiro sauropodomorfo conhecido a andar de quatro. Essa honra vai para Riojasaurus, um dinossauro sauropodomorfo que viveu no que hoje é a Argentina há cerca de 220 milhões de anos, durante o período Triássico. [Galeria: Novo dinossauro maciço descoberto na África Subsaariana]
"Não sabemos ainda por que o quadrupedalismo evolui, mas sabemos que ele evolui de forma independente, várias vezes em Sauropodomorpha e em dinossauros ornitísquios [de quadris de pássaros], que comem plantas", disse Choiniere. "Há quem pense que o enorme reservatório de um sistema intestinal que continha matéria vegetal nesses [grupos] pode ter deslocado o centro de gravidade para a frente do animal, de modo que ter um suporte adicional no membro anterior teria sido vantajoso."
A descoberta mostra que alguns dinossauros sauropodomorfos atingiram tamanhos enormes e que conseguiram isso com "soluções anatômicas diferentes", ou seja, usando posturas de membros flexionadas, disse Patrick O'Connor, professor de anatomia da Universidade de Ohio, que não esteve envolvido com o estudo.
Mais tarde, saurópodes gigantes carregaram seu peso nas pernas com uma "organização vertical dos membros colunares - bastante diferente daquela inferida para Ledumahadi,"O'Connor disse em um e-mail.
O estudo foi publicado online hoje (27 de setembro) na revista Current Biology.