Paul Sparks
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Nota do Editor: Esta história foi editada às 17:20. ET.
Há um planeta do tamanho de Júpiter girando em torno de uma estrela a 466 anos-luz da Terra, e pode ser da cor de ameixas, ou brasas morrendo ou, bem ... quase qualquer outra coisa.
Os pesquisadores não sabem ao certo, porque o massivo mundo gasoso é um dos planetas mais escuros que os astrônomos já detectaram. De acordo com um novo artigo publicado em 17 de abril no jornal pré-impresso arXiv, o planeta conhecido como WASP-104b é "mais escuro que carvão" e pode engolir até 99 por cento da luz que sua estrela local derrama sobre ele. [9 planetas semelhantes à Terra mais intrigantes]
"De todos os planetas escuros que pude encontrar na literatura, estes são os cinco principais", disse o autor do estudo Teo Mocnik, pesquisador da Universidade Keele em Staffordshire, Inglaterra, ao New Scientist. "Eu acho que os três primeiros."
(O planeta mais escuro descoberto até agora é o exoplaneta escuro como breu TrES 2B, ou Kepler-1b, localizado a cerca de 750 anos-luz de distância, que absorve mais de 99 por cento da luz que o atinge.)
Mocnik e seus colegas não descobriram o WASP-104b (foi descrito pela primeira vez em 2014), mas trouxeram sua impressionante escuridão à luz depois de se debruçar sobre os dados fornecidos pelo Telescópio Espacial Kepler.
Como não conseguiam ver o WASP-104b diretamente, os pesquisadores estudaram o planeta por meio do método de trânsito, que envolve medir o escurecimento de uma estrela distante conforme um planeta passa na frente dela. Outras observações - como a sutil oscilação gravitacional que o WASP-104b inflige em sua estrela hospedeira - ajudaram Mocnik e seus colegas a descrever o misterioso exoplaneta em detalhes. (O artigo ainda não foi aceito por um periódico revisado por pares.)
Planetas como WASP-104b são chamados de Júpiteres quentes, o que significa que eles são tão massivos quanto Júpiter, mas com uma reviravolta escaldante: Júpiteres quentes orbitam extremamente perto de suas estrelas hospedeiras, resultando em temperaturas de superfície abrasadoras. No caso do WASP-104b, o planeta está tão perto de sua estrela que completa uma rotação orbital completa a cada 1,76 dias.
Contra-intuitivamente, a proximidade do planeta ao seu sol pode ser a chave para a escuridão extrema do mundo. Como a lua da Terra, o WASP-104b é travado de forma maré, o que significa que uma face do WASP-104b está sempre voltada para sua estrela hospedeira, com a outra sempre voltada para o lado oposto. Como resultado, um lado do planeta experimenta o dia permanente, enquanto o outro lado fica preso na noite sem fim.
A escuridão do lado noturno do planeta é fácil de entender. Enquanto isso, o lado diurno do planeta provavelmente está muito encharcado de radiação estelar para que nuvens ou gelo se formem, escreveram os pesquisadores. As nuvens e o gelo não apenas iluminam um planeta, refletindo a luz para fora, mas também podem formar uma espécie de teto acima dos elementos que absorvem luz na atmosfera do planeta.
Acredita-se que WASP-104b tenha uma atmosfera densa e turva, rica em sódio atômico e potássio, que pode absorver muitas cores no espectro visual.
O resultado é um planeta que absorve algo entre 97% e 99% de toda a luz que o atinge. Mas enquanto WASP-104b pode parecer mais preto do que carvão, provavelmente tem uma cor subjacente distinta que os observadores terrestres simplesmente não conseguem perceber. A radiação solar que chega provavelmente faz com que o planeta brilhe - talvez roxo escuro como um hematoma ou vermelho como uma brasa, disse Mocnik à New Scientist - mas de nossos assentos a 466 anos-luz de distância, simplesmente não podemos dizer.
Nota do Editor: Esta história foi atualizada para corrigir a localização do WASP-104b. Tem 466 anos-luz, não 466 milhões de anos-luz, longe da terra.