Peter Tucker
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O vento solar não é exatamente nosso amigo.
A inundação de partículas quentes e elétricas que jorram constantemente do sol banham todo o sistema solar em radiação, fritando um satélite ocasional e tornando a vida impossível em qualquer planeta não protegido por uma atmosfera. Tanto no sentido literal quanto no figurativo, o vento solar sopra - mas, como sugerem novas observações do limite do nosso sistema solar, ele também protege tudo que toca das forças ainda mais prejudiciais do espaço interestelar.
À medida que o vento solar flui para fora por bilhões de quilômetros em todas as direções, ele cria uma bolha de energia que envolve todo o nosso sistema solar. Na borda dessa bolha, onde o vento solar finalmente colide com os poderosos raios cósmicos que irradiam o espaço interestelar, há uma parede quente e espessa de plasma chamada heliopausa. Esta fronteira cósmica fica cerca de 120 vezes mais distante do Sol do que a Terra, onde ajuda a desviar e diluir a poderosa radiação liberada por estrelas distantes e explosões celestes.
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Agora, em uma série de estudos publicados em 4 de novembro na revista Nature Astronomy, os astrônomos analisaram diretamente esta fronteira cósmica pela primeira vez usando dados coletados pela espaçonave Voyager 2 da NASA, que passou pela heliopausa e entrou no espaço interestelar um ano atrás.
Enquanto a Voyager 2 foi capaz de cruzar sem problemas através da heliopausa em cerca de um dia, os pesquisadores descobriram que a barreira de plasma era significativamente mais quente e mais espessa do que os estudos anteriores estimavam, formando efetivamente um escudo físico entre nosso sistema solar e o espaço interestelar. De acordo com o coautor do estudo Edward Stone, astrônomo do Instituto de Tecnologia da Califórnia que trabalhou no programa Voyager desde seu lançamento em 1977, este escudo impede que cerca de 70% da radiação cósmica entre em nosso sistema solar.
"A heliopausa é a superfície de contato onde dois ventos [colidem] - o vento do sol e o vento do espaço, que vem de uma supernova que explodiu há milhões de anos", disse Stone em entrevista coletiva sobre os novos estudos da Voyager. "Apenas cerca de 30% do que está fora da bolha pode entrar."
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Em novembro de 2018, o satélite Voyager 2 (V2) da NASA passou pela heliopausa, tornando-se apenas o segundo objeto feito pelo homem na história a deixar nosso sistema solar. (O gêmeo do satélite, Voyager 1, se tornou o primeiro em agosto de 2012 - no entanto, a Voyager 1 não foi capaz de analisar a fronteira adequadamente devido a um mau funcionamento do sensor.)
De acordo com os dados de radiação coletados pelo V2 em sua jornada interestelar, as temperaturas na heliopausa atingiram até 89.000 graus Fahrenheit (31.000 graus Celsius) - aproximadamente o dobro da temperatura que os modelos astronômicos anteriores previam, sugerindo um conflito muito mais violento entre o vento solar e o cósmico raios do que os cientistas já previram.
Embora a parede espessa e quente de plasma da heliopausa proteja nosso sistema solar da maioria dos raios nocivos que se propagam pelo espaço, os pesquisadores também descobriram que os limites da heliopausa não são tão uniformes quanto o previsto. Afinal, a borda da heliopausa não é uma "bolha" perfeita, mas contém orifícios porosos que permitem que a radiação interestelar vaze em certos pontos.
Os dados da Voyager 2 detectaram dois desses buracos em nosso lado da heliopausa, onde os níveis de radiação aumentaram muito mais do que os níveis normais de fundo antes de cair novamente. Eventualmente, quando os níveis de radiação cósmica dispararam e permaneceram assim, ficou claro que a Voyager 2 havia entrado em uma nova região do espaço, além do domínio do nosso sol.
O invólucro de vento quente e carregado que protege nosso sistema solar pode não ser perfeito (e ainda pode não ser nosso amigo), mas, como a Voyager 2 confirmou, é parte do que separa nosso aconchegante lar cósmico da feroz vastidão do espaço. Por isso, talvez, devamos ser gratos.
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Originalmente publicado em .
